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El presidente estadounidense Donald Trump impuso aranceles sustanciales a Canadá por primera vez en 2018, dirigidos al aluminio y al acero. Repitió la medida tras su regreso al cargo en 2025, esta vez contra decenas de productos, aunque posteriormente eximió a aquellos que cumplían con el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (T-MEC). La semana pasada, tras el fracaso de las negociaciones comerciales, repitió su táctica favorita, imponiendo aranceles del 50 por ciento a una amplia gama de importaciones canadienses, incluyendo vino y mitones. Canadá respondió con aranceles de represalia equivalentes.
Los aranceles de Trump no han logrado reactivar la industria manufacturera estadounidense. Por el contrario, han provocado pérdidas a las empresas y frenado el crecimiento en ambos países. Sus acciones también han demostrado que cualquier presidente estadounidense proteccionista puede aprovechar la integración comercial con un aliado con fines prácticos o ideológicos.
Canadá es sumamente vulnerable. Sus exportaciones de mercancías a Estados Unidos representan una quinta parte de su PIB, y esta dependencia es especialmente acuciante en la industria automotriz. Dado que la fabricación de automóviles depende de cadenas de suministro regionales estrechamente integradas en Norteamérica, Europa y Asia, resulta difícil imaginar una industria automotriz canadiense viable sin un acceso directo al ecosistema manufacturero centrado en la región de los Grandes Lagos.
Para reducir su vulnerabilidad estratégica ante la extorsión de Trump, Canadá debe desarrollar industrias que puedan operar libremente en todos los continentes. Analizamos estas oportunidades —y explicamos cómo Canadá puede aprovecharlas— en nuestro próximo libro Canadá después de América : Una estrategia para la prosperidad en un mundo transformado.
Los recursos naturales de Canadá constituyen, sin duda, un activo invaluable. El oleoducto proyectado en la costa oeste es fundamental para llevar el petróleo de Alberta a los mercados asiáticos. Las inversiones en minas nuevas y ampliadas, así como en la infraestructura necesaria para exportar su producción, también son encomiables. La demanda mundial de los recursos canadienses es sólida y, lo que es crucial, el país no necesita acceso a las cadenas de suministro estadounidenses para extraerlos.
Lo mismo ocurre con otras industrias de valor añadido. Los productos farmacéuticos, elaborados a partir de sustancias químicas básicas ampliamente disponibles, derivan la mayor parte de su valor del conocimiento inherente a cada medicamento. Los dispositivos médicos son bienes costosos y de alto valor, que suelen adquirir los hospitales en lugar de los consumidores individuales, y pueden incorporar componentes especializados de todo el mundo.
Consideremos también la industria aeroespacial. Al igual que la automotriz, implica una fabricación intensiva. Sin embargo, los aviones se producen en volúmenes relativamente bajos y siguiendo estándares de calidad extremadamente rigurosos. El ritmo necesariamente lento de construcción de un avión permite la existencia de cadenas de suministro verdaderamente globales, con componentes provenientes de numerosas economías avanzadas.
Canadá ya cuenta con una industria aeroespacial consolidada, liderada por Bombardier. Además, posee varias empresas biotecnológicas destacadas. Sin embargo, varios de sus pares europeos, incluidos países mucho más pequeños, generan decenas de miles de millones de dólares más en exportaciones provenientes de estos sectores.
Pero todas estas industrias resilientes a la distancia dependen en gran medida del conocimiento nuevo e invierten en investigación y desarrollo en consecuencia. Si bien Canadá alberga universidades de investigación líderes a nivel mundial y una población altamente educada, es un país notoriamente rezagado en innovación del sector privado. El gasto en I+D de las empresas canadienses ha rondado el 1 por ciento del PIB durante décadas. Según los últimos datos de la OCDE, Estados Unidos, Alemania, Japón, Corea del Sur, Suecia e Israel invierten entre dos y seis veces más en relación con su PIB.
La I+D del sector privado canadiense también se concentra de forma inusual en pequeñas empresas. En cambio, en las principales economías tecnológicas del mundo, las grandes empresas representan la mayor parte del gasto empresarial en I+D.
Contrariamente a la creencia popular, la investigación no la llevan a cabo principalmente las startups, sino empresas como SpaceX y AstraZeneca: compañías que han crecido con éxito y ahora cuentan con los recursos financieros necesarios para invertir fuertemente en el desarrollo de nuevas tecnologías. Canadá tiene relativamente pocas empresas líderes de esta envergadura, lo que ayuda a explicar por qué las pequeñas y medianas empresas (pymes) representan una proporción tan importante de su I+D.
Las tecnologías de la información y la comunicación constituyen una notable excepción. El gasto per cápita de Canadá en I+D en este sector se encuentra entre los más altos del mundo, y el país ha dado origen a varias grandes empresas orientadas al sector empresarial, como Shopify y OpenText. Por lo tanto, la principal limitación no reside en una deficiencia sistémica. Más bien, Canadá tiene dificultades para crear grandes empresas en industrias que requieren mayor inversión de capital y están sujetas a mayor regulación que la del software.
El problema se agrava por la estructura del apoyo gubernamental a la I+D privada. Canadá proporciona una financiación sustancial para la I+D mediante créditos fiscales, pero el programa, aunque recientemente reformado, sigue favoreciendo a las pequeñas empresas. Además, los créditos fiscales hacen que las empresas dependan de reembolsos inciertos una vez realizadas las inversiones. Otros países, como Israel y Alemania, tradicionalmente han financiado la I+D privada mediante subvenciones iniciales.
El crecimiento de Canadá se ve obstaculizado, además, por la lentitud en las aprobaciones regulatorias y las prácticas de contratación pública. El sistema de salud canadiense se basa en revisiones en varias etapas para los nuevos medicamentos, que implican aprobaciones federales y provinciales secuenciales. Otros países agilizan las aprobaciones realizando estas revisiones simultáneamente. Para una empresa farmacéutica canadiense que desarrolla un nuevo fármaco, tales retrasos pueden marcar la diferencia entre la rentabilidad y la quiebra.
Un enfoque más ambicioso en materia de adquisiciones podría fomentar la innovación. Los presupuestos gubernamentales de I+D suelen ser inferiores al 1 por ciento del PIB, mientras que las compras de equipos y suministros suelen superar el 10 por ciento. En Israel, por ejemplo, las empresas compiten para resolver problemas públicos como la saturación de los servicios de urgencias. Corea del Sur exige a los organismos gubernamentales de todos los niveles que destinen el 20 por ciento de sus presupuestos de adquisiciones a nuevas tecnologías prometedoras y a empresas aprobadas por un organismo independiente. Los gobiernos actúan como clientes clave, ayudando al crecimiento de las empresas innovadoras.
Suecia, Suiza, Dinamarca, Israel y otros países demuestran que los países pequeños pueden cultivar industrias tecnológicas prósperas. Canadá puede hacer lo mismo, pero primero debe afrontar difíciles cuestiones políticas sobre la regulación de la atención médica y la financiación de las pymes. Cualesquiera que sean las tensiones que provoquen estos debates, palidecerán en comparación con las consecuencias de seguir sometido a los caprichos y la mala voluntad de su inestable vecino del sur.
Los autores, Ricardo Hausmann es exministro de planificación de Venezuela y execonomista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo, es profesor en la Escuela Kennedy de Harvard y director del Laboratorio de Crecimiento de Harvard. Es coautor (junto con Eric Protzer) del próximo libro Canadá después de Estados Unidos: Una estrategia para la prosperidad en un mundo cambiado (Sutherland House, 2026); Eric Protzer es investigador principal del Laboratorio de Crecimiento de Harvard, es coautor (junto con Ricardo Hausmann) del próximo libro Canadá después de Estados Unidos: Una estrategia para la prosperidad en un mundo cambiado (Sutherland House, 2026).
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