Explicando la competitividad industrial de China

Una explicación popular apunta a los subsidios, aunque el apoyo que reciben las empresas chinas a través de subsidios directos no es significativamente mayor que en otras economías importantes. Dado que los subsidios directos por sí solos no pueden sostener esta explicación, algunos estudios recientes han buscado formas de apoyo más implícitas, como los «préstamos por debajo del mercado» (BMB, por sus siglas en inglés ), que podrían aparecer como una brecha entre las tasas de endeudamiento corporativo y las tasas de referencia seleccionadas.

Este argumento también presenta problemas, ya que mucho depende de cómo se elija el índice de referencia. Al evaluar economías avanzadas, estos estudios suelen utilizar señales del mercado de financiación, como la tasa de financiación a un día garantizada. Pero al evaluar China, utilizan la tasa prima de préstamo , que generalmente se sitúa muy por encima de las tasas del mercado de financiación. Endeudarse por debajo de la tasa prima de préstamo es un resultado normal del mercado financiero para grandes empresas con sólidos perfiles crediticios, amplias garantías y operaciones estables. Huelga decir que si se utiliza una tasa de referencia de préstamo más alta para China, pero tasas de mercado de financiación más bajas para otras economías, se encontrarán mayores márgenes de endeudamiento medidos en China.

Los problemas no terminan ahí. La mayoría de estos estudios no revelan las empresas de sus muestras, ni la composición sectorial es totalmente transparente. Esto dificulta determinar si la muestra representa adecuadamente el vasto y complejo sistema manufacturero de China. Asimismo, puede existir un sesgo de supervivencia. Muchas empresas que fracasaron pueden haber recibido subsidios o financiación barata, pero una vez que salen del mercado, desaparecen de la muestra observada. Por lo tanto, considerar únicamente a las empresas que sobrevivieron puede sobrestimar el papel de los subsidios en la explicación del éxito.

Por estas razones, una explicación que se base demasiado en los subsidios resulta poco convincente. A nivel microeconómico, las empresas chinas más competitivas a nivel mundial no suelen ser las que reciben más subsidios ni la financiación más barata. Son las empresas menos eficientes y financieramente más débiles las que tienen más probabilidades de recibir ayudas locales de rescate. Los subsidios pueden ofrecer cierta protección, pero no son suficientes para generar competitividad industrial.

La experiencia de Estados Unidos y Europa resulta instructiva. Ambos han introducido importantes subvenciones para semiconductores, energías limpias y manufactura avanzada, pero no han logrado replicar rápidamente la eficiencia manufacturera de China.

La competitividad industrial de China comienza con cadenas de suministro grandes, profundas y completas. Consideremos el pato laqueado de Pekín, que a veces se puede vender en China por tan solo 3 dólares, un precio tan bajo que resulta casi inverosímil. Pero no se trata de una subvaloración artificial. El valor de un pato se descompone y se absorbe a través de toda una red de industrias transformadoras: las plumas se procesan para convertirlas en productos como chaquetas de invierno y ropa de cama, mientras que los cuellos, las patas, las mollejas y otros subproductos se transforman en aperitivos y alimentos procesados. Para cuando la carne de pato llega a la mesa, gran parte de su valor ya se ha obtenido en otros ámbitos. Este es el poder de una cadena de suministro completa.

La misma lógica se aplica a ZXMOTO, una marca de motocicletas con sede en Chongqing. Fundada en 2024, ya ha cosechado múltiples victorias en eventos de carreras de talla mundial, desafiando un sector dominado durante mucho tiempo por fabricantes europeos y japoneses. El clúster industrial de motocicletas de Chongqing, al albergar a unos 50 fabricantes de motocicletas y 400 proveedores de repuestos, la cadena de suministro local de la ciudad puede proporcionar casi todos los componentes clave en un radio de aproximadamente 40 kilómetros (25 millas). El desarrollo de prototipos y la validación de piezas, que en otros lugares pueden llevar semanas, se pueden comprimir en tan solo unos días. Estas ventajas en la cadena de suministro impulsan sistemáticamente la eficiencia y aceleran la innovación. Tal competitividad no se puede lograr únicamente mediante subsidios.

La competitividad global de China también proviene de una intensa competencia interna. Su sector de vehículos de nueva energía es un claro ejemplo. Entre 2018 y 2025, las ventas de vehículos de nueva energía en China se multiplicaron por más de diez . Sin embargo , esta rápida expansión estuvo acompañada de una brutal consolidación del mercado. En 2018, China contaba con 487 fabricantes de vehículos eléctricos; para 2023, el número de fabricantes de vehículos de nueva energía en funcionamiento se había reducido a poco más de 40, lo que significa que aproximadamente nueve de cada diez fracasaron.

La industria de los teléfonos inteligentes presenta una situación similar. Entre 2011 y 2018, el número de nuevos modelos de teléfonos móviles lanzados en China descendió de 4,745 a 764, debido a la desaparición de muchas marcas y modelos del mercado. Tras esta reestructuración, las empresas líderes se fortalecieron y ganaron cuota de mercado a nivel mundial.

La intensa competencia interna en China se debe a dos razones. En primer lugar, el mercado es lo suficientemente grande como para recompensar a los ganadores a gran escala. En segundo lugar, China ha continuado liberalizando e integrando su mercado interno, reduciendo aún más las barreras y ampliando el espacio para la competencia basada en el mercado. Las empresas que sobreviven ya han superado una exigente prueba de estrés que las convierte en hiper competitivas en los mercados globales.

Una tercera fuente de competitividad de China es la capacidad innovadora de sus empresas tecnológicas. De 2020 a 2025, la inversión china en investigación y desarrollo aumentó de 2.4 billones de yuanes (355,000 millones de dólares) a 3.9 billones de yuanes, creciendo a una tasa anual promedio de alrededor del 20 por ciento. En términos absolutos, el gasto en I+D de China ahora ocupa el segundo lugar a nivel mundial, y en términos de personal de I+D equivalente a tiempo completo, ha ocupado el segundo lugar por 3 años consecutivos.

Esta inversión sostenida se ha traducido en avances industriales significativos. A principios de 2025, DeepSeek lanzó su modelo de lenguaje R¹, que alcanzó un rendimiento comparable al de los principales modelos internacionales a una fracción del costo. El éxito de las empresas chinas se debe no solo a sus bajos costos, sino también a su capacidad para transformar rápidamente la innovación tecnológica en competitividad industrial.

La IA y la robótica potenciarán aún más el valor de la profundidad de la cadena de suministro, la ingeniería iterativa y las economías de escala, ya que los sistemas de producción más grandes diluirán los costos fijos, acelerarán el aprendizaje y reducirán los costos marginales. Dado que China combina una base manufacturera excepcionalmente grande, cadenas de suministro sólidas y ciclos de retroalimentación de ingeniería rápidos, es probable que su competitividad industrial se mantenga fuerte durante la próxima ola de cambio tecnológico. Tanto los inversores extranjeros como los investigadores deben actualizar su perspectiva.

La autor es execonomista jefe de la Administración Estatal de Divisas de China, es directora general sénior y estratega jefe de China International Capital Corporation.

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