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Entre el 20 y el 28 de junio, una intensa ola de calor azotó Europa, creando las condiciones propicias para los incendios forestales que ahora asolan grandes extensiones de Francia y España. Poco después de la ola de calor de junio, las autoridades de Roma anunciaron una nueva estrategia operativa, basada en evidencia científica, para prepararse ante un mundo más cálido. Al igual que otras iniciativas similares en Europa, el plan incluye medidas de emergencia para las poblaciones vulnerables, espacios públicos verdes, más fuentes de agua, refugios climáticos, inversiones en la resiliencia de la red eléctrica, etc.
Esta no es la primera iniciativa de la Ciudad Eterna contra el calor. Roma ya había implementado un sistema de alerta sanitaria por calor en 2002, justo a tiempo para la ola de calor de 2003 que causó la muerte de 70,000 personas en toda Europa (incluidas más de 1,000 en Roma). Después de eso, Roma y muchas otras ciudades pusieron en marcha planes de emergencia para proporcionar sistemas de alerta temprana, registrar a las personas vulnerables y preparar los hospitales. Pero cuando una ola de calor masiva azotó en 2022, esas dos décadas de planificación de emergencias resultaron insuficientes. Murieron otras 60,000 personas .
Una vez más, los gobiernos anunciaron medidas estructurales como el cierre de escuelas, la cancelación de eventos y la regulación del trabajo al aire libre. Pero si bien tuvieron cierto efecto positivo, la ola de calor de este año demostró que Europa aún está muy rezagada con respecto a la situación actual.
El problema es que estamos persiguiendo un objetivo en constante movimiento. Las olas de calor son cada vez más frecuentes, prolongadas e intensas, y esta tendencia ha exacerbado otros riesgos. Por ejemplo, las olas de calor crean las condiciones ideales para los incendios forestales, que ya han afectado a varios países del sur de Europa. También nos llevan a pasar por alto las precipitaciones extremas, cada vez más comunes, y las inundaciones destructivas frecuentes se han convertido en algo habitual, a menudo en los mismos lugares que sufren olas de calor. Dado que el cambio climático antropogénico es la causa de todo esto, la eliminación total de las emisiones de gases de efecto invernadero es la vía hacia la estabilización. Pero hasta entonces, las condiciones actuales empeorarán.
Tras las graves inundaciones de 2023, sostuve que se vislumbraba una nueva frontera. Europa necesitaría coordinar una respuesta constitucional a sus cambiantes condiciones materiales, con un programa estatal para transformar su economía. Tres años y numerosas inundaciones y olas de calor después, la frontera está sobre nosotros, pero seguimos actuando como si nada hubiera cambiado. Centrarse únicamente en la planificación de emergencias, la respuesta ante desastres y la recuperación tras cada catástrofe puede ajustarse a la definición de «resiliencia» del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático; pero la resiliencia ya no es suficiente.
Se centra en la relación más amplia y cambiante entre el desarrollo económico y el medioambiente. A lo largo de los años, un país tras otro ha escrito la historia de su futuro transformando su paisaje. Consideremos la transformación de la infraestructura hidroeléctrica del oeste estadounidense durante la Era Progresista; el plan de Sun Yat-sen para la modernización china en el río Yangtsé; la extensa recuperación de tierras y el desarrollo hidroeléctrico de Italia para apoyar la industrialización; las represas de Jawaharlal Nehru, los «templos modernos de la India» que sirvieron como símbolos de la emancipación económica; y la reorganización espacial de la economía surcoreana de Park Chung-hee al servicio del crecimiento impulsado por las exportaciones.
En La República Ambiental, sostengo que, a pesar de todos sus errores y efectos distorsionadores, estos esfuerzos encierran una lección crucial. Ante el cambio de las condiciones materiales, la resiliencia no puede limitarse a «aguantar el temporal». Debe ser una característica inherente a nuestro crecimiento. La transformación que el cambio climático hace necesaria tendrá una escala y un alcance comparables a las emprendidas durante el último siglo.
Consideremos el sistema energético. Durante la ola de calor de junio de 2026, el uso del aire acondicionado llevó a Roma a alcanzar su capacidad máxima diaria de electricidad de 2.1 GW, lo que provocó apagones localizados. La red resultó inadecuada, a pesar de las inversiones realizadas en Italia. Aún existe muy poca capacidad de reserva; el gas natural domina la producción; la participación de la energía hidroeléctrica en la producción es vulnerable al cambio climático; y una parte significativa de la distribución es subterránea, donde las tensiones térmicas derivadas del calor acumulado dañan los cables.
La solución no consiste simplemente en resolver cada uno de estos problemas individualmente. Requiere trazar un plan estratégico para el futuro energético de Italia a largo plazo. Al igual que muchas economías europeas, Italia sufre una disminución de su competitividad. Necesita encontrar espacio para la innovación y la ventaja comparativa en una economía global que está adoptando las herramientas de la industrialización del siglo XXI: electrificación, energías renovables, automatización e inteligencia artificial. La distribución espacial de esta transformación definirá las necesidades de la red eléctrica de la economía futura, lo que impulsará la modernización de la red y, a su vez, la financiará.
Europa se enfrenta a desafíos como este por doquier. Su edad media es ahora de 45 años, con un jubilado por cada tres trabajadores. Para finales de siglo, un tercio de los europeos tendrá más de 65 años, el grupo de edad más vulnerable a la mortalidad relacionada con el calor. Pero una fuerza laboral cada vez menor, con una productividad decreciente, obviamente no puede sostener los servicios sociales a la escala a la que la gente está acostumbrada. La solución debe ser una productividad mucho mayor, una población en edad de trabajar más numerosa, o una combinación de ambas.
Da la casualidad de que la edad media en África, al otro lado del Mediterráneo, es inferior a 20 años, y la población total del continente aumentará a 2,500 millones para 2050. Dejando a un lado la política, se dan las condiciones para una colaboración extraordinariamente beneficiosa. Sin embargo, dar cabida a la migración a gran escala y sostener el aumento del comercio resultante tendrá profundas consecuencias territoriales. La construcción de nuevas viviendas sociales, infraestructuras de transporte y servicios agravará los desafíos que ya afrontan ciudades como Roma, Viena y París. Estos centros metropolitanos, ahora convertidos en auténticos museos al aire libre del legado cultural europeo, fueron modernizados con infraestructuras diseñadas para una sociedad, una economía y unas condiciones materiales diferentes.
Cuando se le preguntó qué había hecho que Singapur —transformada de un puerto local con escasos recursos en un centro global en el espacio de una generación— tuviera tanto éxito, su fundador, Lee Kuan Yew, respondió con su famosa frase: «El aire acondicionado». Comprendió que el legado más importante de la modernidad ha sido el control de las condiciones materiales.
Europa ya no puede permitirse el lujo de tratar el cambio climático como una tendencia latente que se desarrolla mientras hacemos otros planes. Las cambiantes condiciones materiales son la nueva normalidad. La historia nos enseña que estos desafíos solo pueden superarse mediante transformaciones a escala social. Europa debe pensar a mayor escala, aspirando no solo a la resiliencia, sino a un crecimiento resiliente.
El autor es escritor de The Environmental Republic: Why Citizens Will Save the World (Princeton University Press, 2026), Water: A Biography (Pantheon Books, 2021), Siccità (Mondadori, 2023) e Il Futuro della Natura (Mondadori, 2025).
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