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La tasa de homicidios de El Salvador, que antes figuraba entre las más altas del mundo, ha disminuido drásticamente bajo el régimen autoritario del presidente Nayib Bukele. Bukele sostiene que no existe alternativa a su modelo de reducción del crimen, que incluye un estado de emergencia permanente, encarcelamientos masivos y violaciones generalizadas de los derechos humanos. Las reformas institucionales avanzan con demasiada lentitud para mitigar el daño diario causado por las pandillas. Nadie, afirma, ha ideado jamás un modelo de seguridad tan exitoso como el suyo.
Eso es manifiestamente falso. Aunque pocos lo han notado, México ha reducido su número de homicidios diarios en un 41 por ciento, de 87 a 51, en los últimos 18 meses, un logro histórico .
La principal causa que se sospecha de este cambio estructural es la estrategia de México para combatir el crimen desde que la presidenta Claudia Sheinbaum asumió el cargo. El progreso de México es aún más notable porque la tarea de Sheinbaum es mucho más difícil que la de Bukele. México se enfrenta a sofisticados grupos del crimen organizado transnacional (los principales cárteles de la droga), no a pandillas callejeras, y su población es 20 veces mayor que la de El Salvador. Mientras que el estado de emergencia de Bukele redujo los homicidios diarios en cinco durante los primeros 18 meses, México los redujo en 36 sin recurrir a un estado de emergencia.
La nueva estrategia de México difiere de las anteriores en varios aspectos. Quizás el más importante sea que no rehúye confrontar directamente las fuentes del crimen. Entre 2018 y 2024, el expresidente mexicano Andrés Manuel López Obrador (AMLO) optó por un enfoque de baja confrontación frente al crimen organizado, sin duda para evitar los errores de estrategias anteriores. Sus predecesores se habían centrado en descabezar organizaciones criminales y encarcelar a sus líderes, lo cual resultó contraproducente y provocó un aumento exponencial de la violencia. Tras la eliminación de sus líderes, las organizaciones criminales se fragmentaron en células que luchaban entre sí, generando caos e impulsando la diversificación hacia otras actividades delictivas.
Pero la estrategia de tolerancia de AMLO tampoco funcionó. La tasa de homicidios disminuyó, pero el poder de los delincuentes se afianzó. Los grupos criminales desarrollaron extensas redes de extorsión, recurrieron a la justicia por mano propia, reclutaron a jóvenes a la fuerza y utilizaron fosas comunes ocultas para mantener sus actividades fuera del ojo público.
Sheinbaum encontró una tercera vía. A diferencia de líderes anteriores que veían la eliminación de cabecillas como una estrategia universal para todo el país, ella ha ideado estrategias localizadas para atacar a los comandantes de nivel medio, no solo a los cabecillas. Al mismo tiempo, ha desplegado recursos de investigación criminal para atacar las principales fuentes de financiación de los cárteles y para coordinar mejor con las autoridades locales.
La estrategia reconoce que el crimen opera de manera diferente en cada región y no se puede combatir con las mismas herramientas en todas partes. En la región productora de aguacate de México, en el estado de Michoacán, los grupos criminales extorsionan a los agricultores. En estados ricos en petróleo como Tamaulipas o Tabasco, trafican con combustible. A lo largo de la frontera entre México y Guatemala, trafican y secuestran migrantes. En Cancún y Ciudad de México, venden drogas a turistas y consumidores locales. Y en Tijuana, cruzan la frontera. Ingresan a Estados Unidos y reciben pagos en dólares. Cada economía criminal tiene incentivos y estructuras organizativas distintas que solo pueden desmantelarse con estrategias específicas.
En consecuencia, Sheinbaum cuenta con un plan independiente para combatir el contrabando de combustible en las zonas petroleras, la corrupción en los puestos de control aduanero, la extorsión en las zonas agrícolas y la infiltración y captura de fuerzas policiales locales en los estados del sur. Quizás lo más importante es que México está desarrollando sus capacidades de investigación criminal y utilizándolas para aprehender a los responsables de la violencia, incluidos los comandantes criminales de nivel medio.
El resultado ha sido un aumento en las detenciones, con un incremento del 11 por ciento en la población carcelaria de México durante los primeros 15 meses de la estrategia.
Si bien la tasa de encarcelamiento en México se mantiene muy por debajo de la de Chile, Brasil y, sin duda, la de Estados Unidos y El Salvador, no se pueden descartar posibles abusos. De continuar el actual aumento de la tasa de encarcelamiento, para 2030 México figurará entre el 25 por ciento de los países con las tasas más altas. Además, dado que los juicios duran, en promedio, diez meses, dos de cada cinco personas encarceladas aún no han sido sentenciadas.
Sin estudios más detallados, la reducción de la violencia podría no atribuirse completamente a la estrategia de Sheinbaum y, en cambio, reflejar un cambio en los grupos criminales hacia la moderación de su comportamiento. A diferencia de las antiguas organizaciones jerárquicas que dominaban la escena en el pasado, grupos importantes como el Cártel Jalisco Nueva Generación operan bajo un modelo descentralizado de franquicias que hace que la eliminación de líderes sea menos desestabilizadora y menos propensa a desencadenar una fragmentación violenta. Muchos grupos criminales no son menos estratégicos en su forma de pensar que las fuerzas del orden. Con Sheinbaum priorizando la reducción del crimen y enfrentando una enorme presión de Estados Unidos, saben que las demostraciones visibles de violencia los pondrán en el punto de mira.
Algunos analistas, sin embargo, sugieren que los homicidios no han disminuido realmente, sino que los delincuentes se han vuelto más hábiles para ocultar los cadáveres. Esto puede ser cierto en parte, pero es improbable que sea la principal explicación de la reducción. Y si bien el número de personas desaparecidas en México ha aumentado en los últimos años, no ha sido suficiente para compensar la disminución de los homicidios.
Otra teoría es que el gobierno está “borrando” homicidios reclasificándolos como accidentes o atribuyéndolos a otras causas. No se pueden descartar estas prácticas, y podrían darse en algunos estados. Pero incluso si todas las muertes clasificadas como accidentes u otras causas fueran en realidad homicidios encubiertos, la tasa general de homicidios habría disminuido igualmente.
No solo han disminuido los homicidios. Los robos, los secuestros, las extorsiones e incluso las agresiones con agravantes también han mostrado una tendencia a la baja durante la gestión de Sheinbaum. Esto sugiere que la delincuencia en general se está conteniendo, un patrón que no se observaría si la única variable en juego fuera la manipulación de la clasificación de los homicidios.
Por supuesto, México no ha logrado controlar completamente la delincuencia. Algunas regiones siguen siendo muy violentas y el país aún carece de una fuerza policial profesional y civilizada. Los ciudadanos mexicanos señalan constantemente la inseguridad como uno de los principales problemas del país, y es improbable que desaparezca mientras Estados Unidos y Europa —los mayores mercados de drogas ilícitas del mundo— sigan demandando lo que venden los cárteles.
Además, México tiene un grave problema de corrupción que lleva a las autoridades locales a hacer la vista gorda o a permitir abiertamente que el crimen organizado opere con impunidad. Hace un par de semanas, Estados Unidos solicitó la extradición de un gobernador en funciones, alegando que colaboró con un cártel. Las autoridades mexicanas están investigando el caso, pero sostienen que no cuentan con pruebas suficientes para actuar en su contra.
Aun así, los gobiernos de todo el mundo deberían tomar nota. Si un país que enfrenta tantos desafíos como México puede lograr mejoras de esta magnitud, podría existir una alternativa creíble a la brutalidad de Bukele.
La autora es politóloga, editora jefe de Mexico Decoded.
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