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En una época obsesionada con los rankings de los prospectos y sus proyecciones, Ben Rice es el representante de otra ruta: la del desarrollo paciente, trabajo silencioso e impacto sorprendente. El artillero que ahora comparte protagonismo con Aaron Judge en la alineación de los Yanquis es un caso singular de progreso sin reflectores, pero que llega a sobresalir tanto, que alumbra sobre el escenario más grande del beisbol.
Nacido en Cohasset, Massachusetts, una región dominada por fanáticos de los Medias Rojas de Boston, Rice no solo creció siendo un seguidor de los Yanquis de Nueva York, sino que jamás escondió su simpatía por el conjunto de la Gran Manzana, que para sus días de infancia era el plantel más dominante. Pero ahora forma parte de ellos, aunque su arribo no estuvo precedido de las espectaculares expectativas que llevan los prospectos.
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Ben Rice, de 27 años, fue seleccionado por los Yanquis en la ronda 12 del draft del beisbol amateur de 2021 (fue el jugador número 363 escogido en el sorteo) y firmó por 125 mil dólares, saliendo de Dartmouth College, una universidad de mucho prestigio en términos académicos (Ivy League), pero no de élite en beisbol. Ahí terminó sus estudios en psicología y luego se concentró en su desarrollo como jugador del club neoyorquino.
Las cifras de Ben Rice
LA PRENSA conversó con el joven artillero de los Yanquis, quien lidera la Liga Americana en bateo con .343 (108-37), es segundo en jonrones con 12 junto al cubano Yordan Álvarez de los Astros y solo detrás de Aaron Judge y el japonés Munetaka Murakami de los Medias Blancas con 14 cada uno. También es segundo en carreras impulsadas con 27 y es líder en el joven circuito en OPS con 1,214.
¿Qué te ha parecido el rendimiento de los Yanquis hasta ahora?
Aún es temprano en la temporada, pero estamos contentos con nuestro equipo. Estamos ganando muchos juegos y eso fortalece nuestra confianza. Esperamos continuar así y avanzar muy lejos y poder cumplir nuestro objetivo que es ganarlo todo. Esa es nuestra meta.
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Cada vez luces mejor, ¿cómo lo has conseguido?
Trabajando bastante en el receso de la temporada, por ejemplo, estuve trabajando mucho con mi swing y estudiando lo que hice el año pasado para mejorar. Levanté pesas y cosas así para estar bien preparado para la temporada.
¿Y físicamente también estás más fuerte?
Tal vez un poco, pero no tanto como el año pasado cuando tuve un cambio muy grande, pero quizá un poquito más fuerte. El año pasado trabajé en mejorar mi masa muscular. Ahora trato de mantenerme y ajusto mi mecánica.
El equipo se ve bien y aún hay jugadores como Gerrit Cole o Carlos Rodón que están fuera…
Sí, estamos muy emocionados por saber que ellos regresarán en algún momento de la temporada y nos harán un mejor equipo todavía, pero ahora mismo ya tenemos una rotación muy buena. Así que cuando los recibamos a ellos vamos a estar mucho mejor.
Un yanquista en territorio “enemigo”
Tu fanatismo con los Yanquis es desde que eras niño, ¿cómo es eso siendo de Massachusetts?
Sí, soy de Massachusetts, pero mi pelotero favorito era Derek Jeter y también los Yanquis eran el mejor equipo cuando yo era un niño, eran el más dominante. Entonces era muy fácil simpatizar con ellos.
Y ahora que estás aquí con ellos, ¿cómo te sientes?
Esto es un sueño hecho realidad. Es un sueño y estoy muy, muy agradecido.
¿Por qué decidiste aprender español?
Comencé a aprenderlo cuando era un niño de unos 12 años. Luego continué aprendiendo en la universidad y posteriormente con mis compañeros en el beisbol profesional. Creo que lo hablo mejor de como lo entiendo, pero ahí me esfuerzo para mejorar cada día. Y como me relaciono mucho con jugadores dominicanos, dicen que mi acento es dominicano.
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Junto a Aaron Judge están haciendo grandes cosas…
Sí, hemos tenido un buen desempeño y ojalá Dios quiera y nos mantengamos con salud para que podamos continuar ayudando al equipo. Judge es una superestrella y lo que uno hace es tratar de aprender de él. Nos hemos divertido este año.
En el juego del domingo ante los Orioles, Ben Rice sufrió una ligera lesión mientras recibía un tiro en viraje del lanzador Max Fried. Los Yanquis lo retiraron del juego como una precaución y aunque los rayos X dieron negativo, decidieron darle descanso este lunes, cuando apalearon 12-1 a los Orioles para barrerles la serie de cuatro juegos.
