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Marco Antonio Figueroa asumió la dirección de la Selección Nacional en febrero de 2022. El técnico chileno llegó para dirigir el proyecto de la Copa Mundial 2026 que vendió la ilusión de clasificar porque no estaban las potencias del área, sin embargo en su discurso no tomaron en cuenta otros factores claves para conseguir esa meta. Más allá de eso, el Fantasma Figueroa consiguió en el ámbito deportivo elevar el nivel competitivo de la Azul y Blanco y sus números indican que realizó un buen trabajo.
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El contrato del Fantasma Figueroa terminaba el día que Nicaragua estuviera fuera de la Copa Mundial 2026. El técnico chileno ya no es más seleccionador nacional a partir de este martes que terminó la ronda final y la Azul y Blanco quedó eliminada. El comité ejecutivo de la Federación Nicaragüense de Futbol (Fenifut) decidirá en los próximos días si lo renueva o busca otro entrenador. La mayoría de los encargados de tomar esa decisión estaban decididos a separar sus caminos previo al duelo contra Honduras y Haití. Ahora no se sabe cuánto haya cambio para algunos la victoria 2-0 contra los catrachos.
Marco Antonio Figueroa está reprobado fuera de los terrenos de juego por sus faltas de respeto y polémicas con la prensa, pero por su trabajo técnico debería tener la continuidad asegurada por el bien del futbol nicaragüense a corto plazo porque subió el nivel futbolístico de Nicaragua. Además, el conocimiento del entorno y el buen manejo del grupo le da ventaja para mejorar lo realizado en los últimos tres años si mantiene el respaldo económico de los últimos años.
Subió el nivel competitivo de Nicaragua
La Azul y Blanco subió su nivel futbolístico con el Fantasma Figueroa. Nicaragua pasó invicta dos temporadas consecutivas (12 partidos) en la Liga B de Naciones, un torneo de selecciones en el cual Henry Duarte pasó algunos apuros los dos años anteriores. La Selección Nacional clasificó a la Copa Oro y ascendió a la Liga A en el 2023, pero la alineación indebida de Richard Rodríguez la bajó de los dos torneos. El año siguiente, volvió a repetir la dosis ganando sin perder su grupo, aunque cayó 2-0 (global) ante Guadalupe en el repechaje por la Copa Oro.
Nicaragua nunca había sido competitiva en el nivel más alto de la Concacaf como es la Copa Oro y la Liga A de Naciones se presentaba como un reto por la similitud en nivel de ambos torneos. El debut de la Azul y Blanco era una incógnita por esos antecedentes y Selección Nacional superó las expectativas porque compitió y mantuvo la categoría para la temporada 2026. Nicaragua terminó con siete puntos, los mismos de Honduras, y uno por abajo del líder Jamaica. No clasificó a la siguiente fase por diferencia de goles con los catrachos.
La ronda final de las eliminatorias mundialistas era un obligación por la inversión que se había hecho en los últimos tres años, aunque no era garantía de nada. Nicaragua pasó algunas dificultades para clasificar, pero ganó los partidos que debía sacar para lograr ese objetivo. Ya en esta instancia, la Azul y Blanco era la cenicienta del Grupo C, el equipo debutante que enfrentaría a rivales mundialistas como Costa Rica, Honduras y Haití. Los pronósticos eran los peores, pero el Fantasma Figueroa y sus jugadores superaron las expectativas al empatar 1-1 ante Costa Rica en el primer desafío y derrotar 2-0 a Honduras, dos resultados que dejaron a ambos sin el boleto a la Copa Mundial.
El 2-0 contra Honduras era la victoria importante que le faltaba al proceso del Fantasma Figueroa para confirmarse como el técnico con los mejores resultados de la historia de la Selección Nacional porque ya había superado en todo menos en ese aspecto a Henry Duarte, el técnico que dejó las bases para la transformación futbolística de Nicaragua.
