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Desestimados durante mucho tiempo como especulativos y alarmistas, los estudios de población realizados por numerosos centros de investigación han advertido con razón que Europa se enfrentará a costos inasequibles y presiones sociales derivadas del envejecimiento de la sociedad para 2050. Las autoridades europeas han respondido con silencio. Los partidos políticos de todo el continente han evitado cuidadosamente el tema, temiendo las consecuencias electorales de las reformas necesarias.
El núcleo de la crisis del envejecimiento reside en la desigualdad intergeneracional. Las personas mayores de 60 años poseen más de tres cuartas partes de los activos financieros y las propiedades en Europa. Y, representando una cuarta parte de la población europea (y aumentando a un tercio en aproximadamente una década), este grupo de edad constituirá el bloque de votantes más numeroso en las elecciones nacionales en el futuro previsible. Además, el aumento de la longevidad ha impedido que gran parte de esta riqueza se transmita. Como resultado, las personas de 35 años o menos poseen solo el 5 % de los activos en Europa.
Sin duda, los jubilados se resistirán a las reformas destinadas a redistribuir parte de su riqueza. En mi libro Timebomb: When Envejecimiento Explota, a esto lo llamo el «dominio de la plata», y se encuentra en el corazón del dilema de Europa sobre la equidad intergeneracional. Las personas mayores que se han ganado una jubilación cómoda, comprensiblemente, defienden sus ahorros a capa y espada. Pero lo hacen a expensas de las generaciones más jóvenes desfavorecidas, que luchan por acceder a la propiedad y podrían tener que esperar hasta los 70 o incluso los 80 años para recibir una pensión.
La magnitud de los desafíos demográficos de Europa se ve eclipsada por los cambios demográficos a nivel mundial. Las alarmantes advertencias sobre un planeta superpoblado han dado paso a la preocupación por la caída de la natalidad en los países ricos y la alta fecundidad en África y el mundo árabe. Sin embargo, el declive poblacional de Europa es especialmente significativo porque su menguante importancia económica, geopolítica y cultural tiene implicaciones internacionales.
Si bien los gobiernos democráticos europeos se resisten a abordar la crisis demográfica del continente, sus juntas directivas podrían ofrecer una solución. El sector privado no puede escapar de la sombría aritmética: la proporción de trabajadores contribuyentes en la Unión Europea respecto a los pensionistas que reciben prestaciones ya ha disminuido de su norma posterior a la Segunda Guerra Mundial de cuatro a uno a tres a uno, y se prevé que caiga por debajo de dos a uno. Esto requerirá cambios en los empleos, las habilidades, los salarios y, sobre todo, los impuestos. Como empleadores, los líderes corporativos serán actores clave en este proceso y deben reflexionar cuidadosamente sobre las prioridades y los obstáculos.
A pesar de los efectos aún desconocidos de la IA en los mercados laborales y las economías, es evidente que los empleadores tendrán que equilibrar la reducción de la fuerza laboral y la creciente escasez de personal cualificado con la necesidad de mayores contribuciones fiscales. Los gobiernos solo pueden imponer nuevas normas y condiciones de forma limitada, lo que hace que el sector privado sea esencial para generar consenso sobre nuevas políticas. Sin embargo, los grupos empresariales y las asociaciones industriales también han evitado el tema, probablemente por temor a centrar la atención política en los niveles de tributación corporativa.
Nadie sabe cuánto más ingresos fiscales se podrán recaudar ni de quién: la creciente volatilidad política ha trastocado los modelos de pronóstico. Sin embargo, es posible proyectar las necesidades de gasto de los países de la UE. Hace casi 20 años, el Fondo Monetario Internacional estimó que los costes sanitarios en Europa se duplicarían, alcanzando una media del 15 por ciento del PIB, para 2050, momento en el que la OCDE predice que los pagos a la seguridad social y las pensiones estatales alcanzarán el 12 por ciento del PIB.
Para mediados de siglo, el envejecimiento de la población elevará el gasto de los países de la UE en prestaciones sanitarias y de jubilación a más de una cuarta parte del gasto público. Si a esto le sumamos el aumento de los presupuestos de defensa, las políticas industriales y la necesidad de reformar la educación y construir más viviendas, los regímenes fiscales más estrictos serán inevitables.
Estos países ya cuentan con un margen fiscal limitado, y el declive demográfico amenaza con exacerbar las crisis de deuda hasta el punto de provocar un colapso financiero. Sin embargo, desde la perspectiva miope de la UE, estos problemas socioeconómicos son preocupaciones nacionales. En consecuencia, el bloque ha logrado pocos resultados en materia de formulación de políticas comunes sobre un tema que representa una grave amenaza para su integridad, e incluso para su supervivencia.
Por ejemplo, la población de los nuevos Estados miembros de Europa Central y Oriental y los países bálticos se está reduciendo rápidamente debido al envejecimiento de la población, las bajas tasas de natalidad y la emigración económica hacia países más ricos de la UE. Las fuertes caídas previstas en algunos de estos países acabarán con la apreciada «cohesión» del bloque o requerirán transferencias financieras significativamente mayores.
Algunos responsables políticos argumentan que Europa simplemente tendrá que aprender a envejecer con dignidad, pero esto pasa por alto la magnitud de la convulsión demográfica. Para 2070, la fuerza laboral de la UE se habrá reducido hasta en una cuarta parte, y esa tendencia no hará más que acelerarse. Hoy en día, hay 80 millones de personas de 30 años o menos —la base del crecimiento futuro— en la UE y el Reino Unido; para 2080, se espera que alcancen los 50 millones como máximo.
No existen ejemplos de una economía próspera con una fuerza laboral en declive. Algunos optimistas albergan la esperanza de que la IA genere un auge de la productividad, aunque la revolución digital hasta ahora no lo ha logrado. En cambio, ha ampliado la brecha entre los trabajadores del conocimiento y la mano de obra menos cualificada. Actualmente, se informa que 90 millones de los 220 millones de trabajadores de la UE necesitan reciclarse.
Estas sombrías estadísticas no son nuevas. Importantes instituciones internacionales, incluida la Comisión Europea, han publicado informes detallados que destacan el declive demográfico desde principios de siglo, pero sin éxito. Apenas ha habido debate público sobre cómo abordar las consecuencias del envejecimiento.
El silencio de los políticos europeos podría reflejar su temor no solo a tener que subir los impuestos, sino también a dar un giro radical, masivo y cuidadosamente planificado, en materia de inmigración. Al final, los votantes tendrán que elegir entre una Europa multirracial más vibrante o un “Viejo Continente” culturalmente fiel a sus raíces, pero que muere silenciosamente de vejez.
El autor es fundador del grupo de expertos Amigos de Europa, es el autor de Timebomb: When Ageing Explodes (Policy Press, 2025).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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