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Aún joven en su carrera en las Grandes Ligas, el jardinero central novato de los Atléticos Denzel Clarke tiene una rutina diseñada para familiarizarse con cada nuevo estadio en el que juega.
Antes del primer juego de cada serie como visitante, Clarke va a los jardines durante la práctica de bateo y practica la sincronización de sus pasos desde la zona de advertencia hasta la pared. Esto le ayuda a calcular la distancia disponible cuando necesita perseguir un batazo profundo. Sin embargo, no comprende realmente con qué está trabajando hasta que recibe su primera bola.
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«Siempre digo que la primera jugada, en mi primera vez jugando en un estadio nuevo, va a romper el hielo», dijo Clarke. «Una jugada increíble para romper el hielo».
Ese rompehielos llegó con un batazo de 398 pies, proyectado por Statcast, de Nolan Schanuel en la primera entrada de la derrota del lunes por la noche por 7-4 ante los Angels. Clarke, el prospecto número seis de los Atléticos, según MLB Pipeline, trepó la barda del jardín izquierdo-central del Angel Stadium y logró otra atrapada memorable al robarle a Schanuel un jonrón solitario.
«Simplemente lo calculé», dijo Clarke. «Encontré la distancia con la pared e hice lo que me decía la pelota. Subí y la atrapé».
Fue reminiscente del fenomenal robo de jonrón de Clarke hace un par de semanas, cuando regresó a su ciudad natal de Toronto por primera vez como jugador de Grandes Ligas y escaló el muro del jardín central del Rogers Centre para quitarle uno a Alejandro Kirk con una atrapada de salto.
Esta podría haber sido mejor, ya que Spider-Man volvió a atacar. Clarke leyó la pelota con precisión y la siguió hasta la zona de advertencia. Luego, calculó a la perfección un salto a pocos metros de la barrera y se agarró a la parte superior de la barrera con la mano derecha para apoyarse, mientras la mitad superior de su cuerpo se extendía completamente por encima de la valla.
“Esa jugada fue fenomenal”, dijo el mánager de los Atléticos, Mark Kotsay. “Le pregunté a nuestro entrenador de banca, Darren Bush: ‘Si se hubiera caído por encima de la cerca, ¿cómo lo habrían dictaminado?’. Eso es lo más lejos que se puede llegar por encima de una cerca sin saltar y hacer una jugada. Hablamos de su alcance. Su conjunto incluye instinto, reacción y velocidad. Lo tiene todo”.
Las expresiones en el campo lo decían todo. El lanzador de los Atléticos, Grant Holman, estaba de pie en el montículo con ambas manos sobre la cabeza. Schanuel, quien estaba a medio camino de la segunda base, miraba hacia los jardines con incredulidad. Incluso Clarke, quien se ha mantenido algo estoico tras sus anteriores atrapadas sobresalientes, no pudo evitar soltar un rugido enorme al saltar del muro y regresar al campo.
“He jugado con Denzel durante varios años, desde las Ligas Menores”, dijo Holman. “Lo he visto hacer cosas que simplemente no se ven. Schanuel bateó esa pelota, y pensé: ‘Bueno, con Denzel, tiene la oportunidad de atrapar cualquier pelota’”.
Entonces hace esa atrapada. Nunca había estado en el montículo y no sabía qué emoción mostrar. Pero me quedé atónito. … El tipo hace jugadas todos los días que nos siguen asombrando.
Schanuel admitió que pensó que había conseguido su cuarto jonrón de la temporada.
“Desde el primer bate, sentí que lo había conseguido”, dijo Schanuel. “Luego lo vi regresar, bajar por la pared, ver desaparecer la pelota, y luego volver a subir y celebrar con la pelota en el guante. Me dio un vuelco el corazón. Es un atleta increíble… Es especial. Un fildeador realmente bueno, y tiene un futuro brillante”.
Clarke lleva menos de tres semanas en las Grandes Ligas, pero es posible que ya haya conseguido las tres mejores recepciones de cualquier jugador durante la temporada 2025. A este ritmo, la Jugada Eléctrica de la Semana presentada por Chevrolet pronto podría cambiar su nombre a Clarke.
Ha ganado el premio cada una de las últimas dos semanas, primero por el robo del jonrón en Toronto y la semana pasada por una jugada en la que corrió a toda velocidad y se estrelló contra la cerca del jardín izquierdo central en Sutter Health Park para una atrapada notable.
La lista de las mejores jugadas defensivas de Clarke es extensa, y se remonta a su carrera en las Ligas Menores. Para él, la atrapada del lunes es la mejor.
«Siempre dudo mucho en decir que este fue el mejor», dijo Clarke. «Pero creo que probablemente sea el mejor que he hecho».
