Henry Duarte: “Nicaragua está al nivel de Costa Rica, Honduras y Guatemala”

Nueve años después, Duarte considera que Nicaragua está al nivel de grandes como Costa Rica y Honduras, y que tiene posibilidades de obtener un boleto para la Copa Mundial de la FIFA de 2026, que se celebrará en México, Estados Unidos y Canadá.

En esta entrevista nos habla sobre ese crecimiento del futbol nica y cómo ha generado incomodidad en los demás países de Centroamérica que él considera “se han quedado estancados” en este deporte. Además, comenta sobre la xenofobia que despierta en Costa Rica cuando un equipo nicaragüense le gana un partido de futbol a un equipo costarricense.

¿Cómo valora la participación de Nicaragua en la Liga A de Liga de Naciones de Concacaf?

Se sacó el último partido ahí en Managua (contra Guyana Francesa). Se tuvo que sufrir. Es normal. Le pasa a los nicaragüenses que se confían un poco y dan libertades, pero al final se sacó. Creo que el partido en Cuba (que Nicaragua empató 1-1 contra Cuba) le restó posibilidades. Creo que perfectamente se pudo haber ganado ese juego y ahí se perdió el pase a los cuartos de final de la Liga A, pero bueno, lo importante es que sigue ahí. Los veo muy bien. Me enorgullece verlos jugar. Juegan con mucho carácter, con mucha personalidad y al final sacan los resultados sufriendo un poquito.

Nicaragua no pasó a cuartos de final, pero le alcanzó para quedarse en Liga A donde están los mejores de la región, ¿puede Nicaragua competir con esas selecciones?

Cuando los clubes tienen la capacidad de poder competir, por lo menos los tres o cuatro más importantes del país, pues eso indica que en la selección también se va a lograr competir. Ya hay un material humano con calidad y capacidad, jóvenes que han empezado a despuntar y que se les da el roce internacional antes de llegar a una selección, haciendo torneos menores como lo están haciendo a nivel de selecciones e incluso, que a nivel de clubes se logre salir a torneos como lo está haciendo Real Estelí, Diriangén, Managua FC.

Todo eso le va a dar la posibilidad a los jóvenes de saber que están en capacidad de competir con cualquier nación porque a final de cuenta esos serán los rivales que se van a encontrar a nivel de selección. Ya tenés futbolistas que están fogueándose internacionalmente y eso les va a permitir codearse con las grandes potencias. No vamos a decir que les va a ganar, pero se va a codear.

El entrenador Marco Antonio Figueroa sugirió que Honduras y Jamaica se pusieron de acuerdo para perjudicar a Nicaragua en la Liga de Naciones, ¿usted cómo ve esto?

Llegar a hacer ese tipo de aseveraciones es como mostrar cierta incapacidad y eso no debe ser así. Yo creo que el señor Figueroa ha hecho un excelente trabajo, pero el futbol lo juegan humanos, personas que podemos equivocarnos y yo siento que, si se gana aquel partido en Cuba, no hubiese tenido que hacer ningún comentario de ese tipo. Cuando querés meterte a instancias superiores, tenés que ganar en casa o fuera de casa y no podés valerte de comentarios o de lo que se escuche en el ambiente para justificar una pérdida de determinados puntos. Él está haciendo un gran trabajo, pero no tiene por qué meterse ahí. Que sean los demás a los que les toque analizar y señalar esos temas, porque su trabajo es visualizar que técnica y tácticamente el equipo haga su trabajo.

¿Cómo valora a Figueroa como técnico?

Desde que se ha mantenido el nivel y que han salido otras figuras, yo digo que lo está haciendo bien. No puedo hablar de su trabajo técnico. A nivel de resultados y rendimientos de la selección, lo está haciendo bien.

Él dijo recientemente que la selección de 2015, la que usted dirigía cuando se le ganó a Jamaica, jugaba al pelotazo y solo defendiéndose, ¿qué opina de eso?

Yo le invito a observar nuevamente los juegos y ahí mismo él se va a encontrar la respuesta. Quedamos fuera porque Jamaica pegó tres pelotazos y nos hicieron dos goles, pero ese partido lo manejó Nicaragua. A pelotazo no se maneja ningún partido. La clasificación la tuvimos en los pies. Una pegó en el poste y no hablemos tanto del partido pues. En los dos días previos fue que regalamos la clasificación. ¿Cómo vamos a pasar desfilando 48 horas antes de un partido hasta las 2:00 o 3:00 de la mañana? Y todavía seguir en el transcurso de los días siguientes disfrutando, visitando. Nos salimos de la clasificación y nos autoeliminamos

¿Cree que perdieron por las acciones fuera de la cancha?

Exactamente. Nos habíamos retrasado en Jamaica y no pudimos coger vuelo. Haciendo milagros pudimos regresar y esperando largas horas en el aeropuerto. Regresamos 48 horas antes del partido. Jamaica llegó un día antes que nosotros y nosotros todavía desfilamos. El partido era el viernes y el jueves en la madrugada terminamos el desfile.

¿Cuál sería su top cinco de jugadores nicaragüenses en la actualidad?

Juan Barrera sigue siendo el referente. No tiene el nivel que tenía antes, pero sigue jugando en gran nivel. Mantiene su hegemonía y su liderazgo. Bancy Hernández al ciento por ciento se está metiendo como la figura. Byron Bonilla para mí es el jugador que hace algo diferente y que está haciendo un gran trabajo.

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Alguien que está haciendo un gran trabajo también es Marvin Fletes. Nadie puede negar lo que ha crecido Marvin Fletes, lo que ha mejorado y de lo cual me siento tan feliz porque en un momento yo también tuve un poquito de dudas con él cuando lo trajimos, pero me ha demostrado que no me equivoqué. Y alguien que ha subido enormemente en su posición, que salió de abajo, es Everth Martínez. Tiene todo para ser una figura. Se ha estancado un poquito, pero tiene el biotipo, tiene la potencia, velocidad, tiene futbol y tiene el carácter para llegar a ser un gran central, y también tiene juventud.

En Centroamérica, ¿en qué puesto ubicaría a la selección de Nicaragua?

Para mí está entre los mejores cuatro lugares. Nicaragua está al nivel de Costa Rica, Honduras y Guatemala. Para mí anda por ahí, como en tercer lugar. Panamá es la número uno en estos momentos. Nicaragua dejó de ser la cenicienta y se ha metido entre los mejores. Ha tenido una evolución enorme.

¿Cree que Nicaragua logre conseguir un boleto para el Mundial de 2026?

Yo creo que sí. Tiene el nivel competitivo y ya dependerá del estado anímico de ese momento en el campo. Hay tres lugares que ya están (México, Estados Unidos y Canadá). Quedan cinco, tres directo y dos a repechaje. Nicaragua tiene que meterse de tercero o cuarto.

Además de la selección, a nivel de clubes Nicaragua también ha tenido un avance, ¿a qué atribuye usted ese crecimiento?

A que ya el jugador se la cree. Se tiene confianza y se da cuenta que perfectamente puede competir. Tiene el biotipo, tiene la capacidad y sobre todo hay algo muy importante que tenemos nicaragüenses y costarricenses, y es que tenemos esa chispa, esa calle, que muchos países no tienen, de estar jugando constantemente a ese futbol de potrero que nos ayuda, que nos da estrategias individuales para resolver situaciones dentro de la cancha.

El futbol en Nicaragua se practica mucho desde las bases que es donde tiene que trabajarse. Los clubes tienen ahora sus academias menores, la Federación compitiendo con ligas menores y todos esos torneos que hay ahora van a ayudar al desarrollo del futbol porque ya el joven ve el futbol como una herramienta para salir adelante. El futbol lo practican los pobres y con un balón podemos practicar 22 personas y hasta 40 en algunos pueblos jugando 20 contra 20. Yo le puedo asegurar que van a salir más jóvenes porque encuentran en el futbol una diversión, un nivel de vida y una meta para salir adelante. Es importante que empiecen a salir jóvenes al futbol internacional.

¿Cómo se ve ese crecimiento del futbol nicaragüense desde otros países de la región?

Da temor. En países como Honduras, El Salvador, Costa Rica y Guatemala le tienen respeto ya. En tanto el Diriangén, Real Estelí y Managua han generado respeto ya. Han empezado a preocuparse por el desarrollo del futbol en Nicaragua a nivel de clubes, pero también a nivel de selecciones menores que han ganado torneos regionales. Eso tiene en alerta a los demás que también se han estancado. El futbol en Costa Rica se había estancado y empieza nuevamente a levantar. Se ha estancado en Guatemala, en el mismo Honduras, y ese surgir de Nicaragua les ha alertado y empiezan a hacer sus nuevas estrategias, metodologías, nuevos conceptos, nueva organización. Ya nadie ve al futbol de Nicaragua como el futbol de “la Cenicienta”, sino que ya ven que Nicaragua tiene respeto, compite, y pueden estar a la altura de ellos.

¿Qué sienten los costarricenses al ver a un equipo histórico y de gran peso como Saprissa cayendo en años consecutivos contra un rival nicaragüense sin gran trayectoria internacional como el Real Estelí?

Esos encontronazos se han dado con cierta burla de cierto sector poco serio de los aficionados de Saprissa y la Liga Alajuelense. Lo ven como una cuestión jocosa. El liguismo (aficionados de Alajuelense) se burla mucho de lo que el Real Estelí le ha hecho al Saprissa, pero eso en lugar de ser burla debería ser preocupación porque, ojo, es un grande el que está en aprietos. Cuando juega Alajuelense contra otros equipos de Centroamérica, todos tenemos que ser manudos y apoyar al equipo nacional. A mí me motiva mucho ver que en Nicaragua cuando juegan el Real Estelí, o el Managua, o el Diriangén, todo el pueblo nicaragüense los apoya y eso es muy bueno. Que no tengamos solo el color del equipo, si no la bandera del país.

Estos partidos también despiertan muchos sentimientos de xenofobia en Costa Rica

A mí eso no me parece. A mí me alegra que otros países empiecen a subir (de nivel) porque eso me alerta a mí para seguir trabajando y no descuidarme. Creo que eso se ha expresado por un sector, no todos, pero si un sector como una cuestión xenofóbica de que los extranjeros o los emigrantes no deberían ganar. Recordemos que también en nuestro país (Costa Rica) tenemos muchísimos venezolanos, muchísimos dominicanos, salvadoreños. En la producción agrícola, ganadera, necesitamos al migrante que trabaje porque al nacional no le gusta trabajar en esas cosas y esos extranjeros que han llegado se han convertido en una fuerza laboral de base que nos ayuda.

El Real Estelí tiene planes de invertir en una franquicia del futbol tico, ¿cómo cree que será recibido esto por los aficionados costarricenses?

Usted no sabe cuántas empresas mexicanas o españolas están en el futbol de Costa Rica. Yo no sé por qué rechazarían a una empresa de un país centroamericano. Es una empresa que viene a colaborar en el desarrollo del futbol en determinada región. Acá como se habló de que era el Real Estelí entonces empezaron a salir los sentimientos que desgraciadamente no deben ser porque aquí existen muchísimas empresas que están patrocinando el futbol y los clubes necesitan de esas empresas. Ningún club surge si no tiene tres o cuatro empresas que le colaboren con patrocinio. Aquí hay muchas empresas españolas patrocinando equipos, entonces no entiendo por qué ahora que sale una nicaragüense quieren lesionar intereses nacionalistas.

A usted se le ha visto reunido con los directivos del Real Estelí en los últimos meses, ¿tiene algo que ver en ese proyecto de la franquicia en la que buscan invertir?

No. Me han visto porque es el Real Estelí, pero yo colaboro también con la Federación (de Futbol Nicaragüense). Converso constantemente con el ingeniero Salinas y tengo cercanía con el futbol de Nicaragua. Soy un colaborador muy grande. Se supo de la reunión que tuve con la parte administrativa del Real Estelí, pero también me reuní con el presidente de la Federación, José María Bermúdez, con el director de desarrollo técnico y con toda la gente.

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Fui a dar una capacitación de escuelas deportivas para el Real Estelí, a como tengo que ir a dar una capacitación para la Fenifut y nada más estamos esperando la fecha de arranque. También me reúno con otros clubes, pero me vieron con el Estelí tal vez porque fue el que nos puso la mancha a los saprisistas. Yo soy saprisista y eso no lo voy a negar nunca, pero si me piden colaboración los rivales, pues tengo que hacerlo.

Investigaciones periodísticas han revelado que el poder económico del Real Estelí, del Diriangén y de otros equipos proviene de allegados a la dictadura e incluso de la familia Ortega Murillo, ¿esto no es perjudicial para el futbol y hasta sancionable por FIFA?

Yo no sé de dónde viene el dinero. Mi función es trabajar por el desarrollo del futbol. Si yo me pusiera a investigar de dónde viene el dinero de los equipos de Costa Rica, ¡ay, Dios mío! Mejor no me pongo. Ya eso es un asunto que le toca a las autoridades y yo no tengo nada que ver con ese tema.

Plano Personal

Henry Duarte creció vendiendo empanadas y tamales en las calles de su país, hasta que se convirtió en jugador profesional con el equipo de sus amores, Saprissa. Para entonces tenía 19 años y dice que no se destacó jugando porque también se dedicó a estudiar.

A sus 65 años, tiene un doctorado en Planificación Deportiva por la Universidad de Costa Rica (UCR). Hizo estudios en Alemania y después de su etapa como jugador se convirtió en entrenador.

Dirigió a una decena de clubes en su país. También fue técnico de otros dos equipos en Guatemala y de selecciones menores de Costa Rica.

En 2015 se convirtió en entrenador de la selección de Nicaragua, clasificando en dos ocasiones a Copa Oro, el torneo más importante de la región. Dejó el banquillo de la selección nicaragüense en 2020.

Actualmente está retirado de la dirección técnica y se dedica a dar capacitaciones sobre dirección deportiva y futbol.