Muere el legendario Luis Tiant, el mejor lanzador cubano de todos los tiempos

En las salas repletas frente a las cuales lanzó, los gritos de “¡Looie, Looie, Looie!” resonaron en Kenmore Square y otras partes del barrio Back Bay de Boston.

El adorable y carismático El Tiante –como llegó a ser conocido a lo largo de su memorable carrera– murió este martes a la edad de 83 años.

“Luis tenía una presencia inolvidable que te hacía sentir parte de su mundo”, dijo el dueño principal de los Medias Rojas, John Henry, en un comunicado. “Era un lanzador con un talento increíble, que logró mucho con un estilo único. Pero lo que realmente diferenció a Luis fue su entusiasmo por la vida, que abrazaba cada momento con un espíritu contagioso, incluso frente a sus muchos desafíos. Canalizó todo en su amor por el juego y la gente que lo rodeaba. Era magnético y tenía una sonrisa que podía iluminar Fenway Park. Luis era realmente único y todos nosotros en los Red Sox lo extrañaremos”.

La pérdida de Luis Tiant nos entristece profundamente.

Cualquiera que lo conociera, dentro o fuera del montículo, sabía que era una verdadera fuerza. El Tiante era un elemento fijo de Fenway y Fort Myers mucho más allá de sus días como jugador.

Pero dejó un legado que no será olvidado por quienes lo conocieron, jugaron con él o lo animaron.

«Al menos la gente todavía me recuerda y recuerda lo que hice durante todos esos años», dijo Tiant en una entrevista de 2017 con MLB.com. «Sé lo que he tenido que hacer con mi vida y soy afortunado. Tengo suerte de haber jugado todos esos años. Dios me dio la oportunidad de jugar. ¿Qué más se puede pedir? No se puede pedir más que eso».

Sus compañeros de equipo nunca pidieron más de lo que Tiant les dio.

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“Nadie era un competidor más duro ni un mejor compañero de equipo. Significaba mucho para nosotros y para los fanáticos. Todos lo amábamos”, escribió el miembro del Salón de la Fama Carl Yastrzemski en el prólogo de la autobiografía de Tiant, “Son of Havana”, que se publicó en 2019.

En una carrera de 19 años en las Grandes Ligas, el nativo cubano tuvo un récord de 229-172 con una efectividad de 3.30, lanzando para Cleveland (1964-69), Minnesota (’70), Boston (’71-78), los Yankees (’79-80), Pittsburgh (’81) y los Angelinos (’82).

Cuando su compatriota cubano Tony Oliva fue incluido en el Salón de la Fama en 2022, se paró en el escenario en un domingo sofocante y caluroso en Cooperstown, Nueva York, y señaló que Tiant también merecía estar allí.

Aunque Tiant nunca recibió la convocatoria del Salón de la Fama, el tres veces All-Star lideró la Liga Americana en WAR de Baseball Reference para lanzadores en 1968 y estuvo entre los 10 primeros en otras siete temporadas. Esa temporada de 1968 fue el año del lanzador y Tiant desempeñó el papel mejor que nadie que no se llamara Bob Gibson o Denny McLain, registrando una efectividad de 1.60 en la primera de sus cuatro temporadas de 20 victorias.

La Serie Mundial de 1975, en la que los advenedizos Medias Rojas jugaron una apasionante serie de siete juegos antes de caer finalmente ante la aclamada Big Red Machine de Cincinnati, convirtió a Tiant en un nombre familiar.

Pero para este valiente diestro, hijo de una estrella de las Ligas Negras (Luis Tiant Sr.), todo comenzó en Cuba, donde nació el 23 de noviembre de 1940. Tiant siguió los pasos de su padre y se convirtió en un as en su tierra natal durante su juventud.

El problema fue que Cuba no tenía béisbol profesional una vez que Fidel Castro tomó el poder en 1959.

Durante tres temporadas, desde 1959 hasta 1961, Tiant lanzó para los Tigres de la Ciudad de México, con la esperanza de que un cazatalentos profesional lo notara.

Tiant cumplió su deseo cuando Cleveland compró su contrato a Ciudad de México por 35.000 dólares antes de la temporada de 1962. Cualquier remordimiento que Tiant pudiera haber sentido por haber huido a los Estados Unidos directamente desde Ciudad de México fue eliminado por una carta que su padre le había escrito un par de meses antes y que fue citada en la autobiografía de Tiant:

“No vuelvas a casa. Castro no va a permitir que haya más deportes profesionales aquí, ni béisbol ni boxeo. Si vuelves a casa, no creo que puedas volver a salir. No están permitiendo que muchas personas salgan de la isla, especialmente los jóvenes en edad militar”.

Años después de que su padre, zurdo, dominara las Ligas Negras, Luis Jr. trazó su propio camino en los Estados Unidos, comenzando con partes de tres temporadas en las Menores.

En 1964, Tiant tuvo su oportunidad cuando Cleveland necesitaba un abridor para un partido del 19 de julio en el Yankee Stadium contra un equipo que estaba en medio de una dinastía. Todo lo que Tiant hizo en su debut fue lanzar una blanqueada de cuatro hits con 11 ponches mientras superaba en duelo al legendario Whitey Ford. 

“No estaba nervioso, pero sí tenía un poco de tensión”, dijo Tiant en un documental de 2009 sobre su vida, “Lost Son of Havana”. “Estás lanzando contra el mejor equipo del béisbol, eres un novato. Ese día fue mi día. Me permitieron hacer lo que mi padre no pudo hacer”.

Cuando Tiant inició el Juego de Estrellas de 1968, muchos cubanos –incluido su padre– lo vieron por televisión como jugador de Grandes Ligas por primera vez.

Sin embargo, en 1969, Tiant comenzó a tener problemas en el brazo y su efectividad aumentó a 3.71. En 1970, comenzó con 6-0 para los Twins, pero pronto se produjo el desastre. Tiant sintió una sensación de chasquido en una bola rompiente durante una apertura y se enteró de que tenía una escápula rota.

Como la ciencia médica no podía evolucionar, los médicos le sugirieron a Tiant que nunca volvería a lanzar.

Los Twins lo dejaron libre el día antes de que terminara el campamento de entrenamiento en 1971. Tiant fue fichado por el sistema de ligas menores de los Bravos, pero fue liberado después de un mes. Los Red Sox lo ficharon dos días después y terminó siendo uno de los mejores movimientos en la historia del club. Tiant, que todavía estaba recuperando la fuerza de su brazo después de que los Red Sox lo llamaran de las menores, tuvo un récord de 1-7 con una efectividad de 4.85 en 21 apariciones.

No había muchas expectativas para Tiant al comenzar 1972, pero esa fue la temporada en la que se reinventó. A falta de la deslumbrante bola rápida que alguna vez tuvo, Tiant recreó su lanzamiento en uno que nadie había visto antes.

Quizás Joe Garagiola lo describió mejor a la audiencia de la NBC años después.

«Si estás sentado en el jardín central, tienes que ver sus ojos. Míralos», dijo Garagiola.

Había un método en la locura de Tiant, que él explicó en el documental.

“Sabía que necesitaba algo diferente”, dijo. “Tenía que hacer algo para poder esconder mejor la pelota y mantenerme más atrás. Me dio más potencia. Cambié completamente mi forma de lanzar”.

Para los Red Sox, Tiant se convirtió en una fuerza total, ganando 81 juegos en un período de cuatro temporadas (1973-76).

“Luis personificó todo lo que amamos de este juego: resiliencia, pasión y un innegable sentido de pertenencia a algo más grande que él mismo”, dijo el presidente de los Red Sox, Tom Werner, en un comunicado. “Fue una piedra angular del cuerpo de lanzadores de los Red Sox durante años, con una determinación y tenacidad inigualables en el montículo. Su capacidad para levantarse en los momentos de mayor presión, especialmente sus actuaciones de juego completo, cimentaron su lugar como una verdadera leyenda”.

En 1975, todo salió bien para Tiant, dentro y fuera del campo. Como las relaciones entre Estados Unidos y Cuba se estaban suavizando un poco ese año, el senador estadounidense Edward Brooke, de Massachusetts, escribió una carta a Castro pidiendo que se permitiera a los padres de Tiant viajar desde Cuba a Boston para ver a su hijo por primera vez en 14 años.

El senador George McGovern, que ya tenía programado un viaje a Cuba para tratar otros asuntos, entregó personalmente la carta a Castro, quien accedió a la petición. De hecho, Castro dijo que los padres de Tiant podían permanecer en Estados Unidos tanto tiempo como quisieran.

Luis Sr. e Isabel Rovina Vega Tiant llegaron a Boston en agosto de 1975. Luis Jr., para entonces esposo y padre, lloró de alegría cuando sus padres bajaron del avión.

Uno de los momentos más emotivos se produjo el 26 de agosto de esa temporada de 1975, cuando los Medias Rojas invitaron a Tiant padre a tirar el primer lanzamiento ceremonial en una noche en la que su hijo iba a lanzar contra los Angelinos. Mientras Luis padre disparaba un strike, su hijo sostenía la chaqueta deportiva de su padre desde detrás del montículo y sonreía de orgullo.

La verdadera diversión comenzó en octubre. Tiant inició la postemporada de Boston con una blanqueada en el primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra un equipo de los Atléticos que había ganado la Serie Mundial los tres años anteriores.

Luego llegó el Clásico de Otoño, que Tiant inauguró no solo con otra blanqueada contra los potentes bateadores de los Rojos en el Fenway, sino que también impulsó la remontada de seis carreras de su equipo en la parte baja de la séptima con un sencillo de apertura seguido de una de las corridas de bases más graciosas de todos los tiempos. En un toque de sacrificio de Dwight Evans, el tiro de Johnny Bench a segunda fue bajo. El corpulento Tiant, que llevaba su chaqueta de calentamiento, básicamente rodó sobre la segunda base mientras la pelota viajaba hacia el corto campo exterior.

Tiant dejó a los entrenadores, jugadores y fanáticos de Boston sin aliento cuando comenzó a avanzar hacia la tercera base, pero de alguna manera logró regresar a la segunda base sin problemas. Con un sencillo productor de Yaz, Tiant originalmente no llegó al plato, pero luego regresó de puntillas antes de que los Rojos pudieran lanzar la pelota de nuevo al suelo mientras el parque se iluminaba con una combinación de alegría y risas.

Luego llegó el cuarto partido en Cincinnati, en el que los Red Sox necesitaban una victoria para empatar la serie. Tiant necesitó nada menos que 155 lanzamientos, pero hizo el trabajo y llevó a Boston a una vibrante victoria de 5-4.

«En mi época, eso era lo que hacíamos: terminábamos los partidos», dijo Tiant en 2017. «Mi padre solía decirme: ‘Lo que empiezas, lo terminas’. Así es como uno aprende y crece de esa manera. Ahora, es diferente. Están más protegidos. Supongo que hay que hacerlo porque hay mucho dinero involucrado. Muchos chicos quieren seguir lanzando, pero se retiran».

La derrota de Boston por 4-3 en el séptimo partido fue desgarradora, especialmente después de la euforia creada por Bernie Carbo y Carlton Fisk un día antes. Seguramente no es coincidencia que las tres victorias de los Red Sox en ese Clásico de Otoño hayan sido iniciadas por Tiant.

En sus días posteriores a su paso como jugador, quedó claro con cuál de sus equipos se identificaba más Tiant: se instaló en el área de Boston y finalmente abrió un puesto de comida cubana en la calle afuera del Fenway Park, donde fumaba puros y conversaba con los fanáticos.

Tiant también se convirtió en una figura fija en los entrenamientos de primavera de los Red Sox y le encantaba pasar esos días paseando por el complejo en un carrito de golf mientras reía con su excompañero de equipo Jim Rice.

“Luis tenía un estilo de lanzamiento que era tan memorable como efectivo, pero para mí, el don más raro era su capacidad de levantarte el ánimo con solo una sonrisa”, dijo el presidente y director ejecutivo de los Red Sox, Sam Kennedy, en un comunicado. “Cuando estabas con él, recordabas lo que realmente importa. Ya fueras un compañero de equipo, un fanático o simplemente alguien con la suerte de compartir una conversación, Luis tenía una manera de hacerte sentir especial, como si fueras un amigo cercano.

«Su legado en el montículo es innegable, pero hoy todos estamos de luto por el hombre, el amigo, el mentor que conectó a generaciones de fanáticos y jugadores. Estoy destrozado por la noticia de su fallecimiento y lo extrañaré más de lo que las palabras pueden expresar. Los entrenamientos de primavera no serán lo mismo sin la energía contagiosa de Luis que se esparció por todo el campamento».

En 2007, Tiant visitó Cuba por última vez durante la celebración de su 67 cumpleaños. Allí visitó a familiares, amigos y compañeros de equipo a los que no había visto en 46 años. Muchas escenas de ese viaje se incluyeron en el documental de 2009, que se emitió originalmente en ESPN.

Mientras regresaba a su segundo hogar en Boston después del emotivo viaje, Tiant ofreció lo siguiente:

“Me siento mejor, mi corazón está mejor, mi cabeza está mejor. Supongo que puedo decir que ya puedo cerrar mi libro. Si muero, moriré feliz. Ahora soy un hombre libre. Me siento libre por dentro. Lleno de bondad. Ese es un sentimiento que nadie puede quitarme ahora”.