Willie Mays, el Gigante más grande de todos, se ha marchado a los 93 años

«Todas las Grandes Ligas del Beisbol están de luto mientras estamos reunidos en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado como ningún otro», dijo el comisionado Rob Manfred en un comunicado. «Willie Mays llevó su brillantez integral desde los Barones Negros de Birmingham de la Liga Negra Americana a la histórica franquicia de los Gigantes. De costa a costa en Nueva York y San Francisco, Willie inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos a medida que el juego crecía y realmente ganaba su lugar como nuestro pasatiempo nacional».

Pocos jugadores igualaron la brillantez multifacética de Mays, quien ocupa el sexto lugar de todos los tiempos con 660 jonrones y ganó 12 Guantes de Oro por su defensa en el jardín central, que ayudó a convertir en la posición más glamorosa del juego en la década de 1950, cuando él, Mickey Mantle y Duke Snider jugaron en clubes de Nueva York. Mays se convirtió en el primer jugador en superar los 300 jonrones y las 300 bases robadas en 1969, lo que refleja su combinación ideal de poder y velocidad.

«Hoy hemos perdido una verdadera leyenda», dijo el presidente de los Gigantes, Greg Johnson, en un comunicado. “En el campo de los grandes del beisbol, la combinación de tremendo talento, intelecto agudo, talento para el espectáculo y alegría ilimitada de Willie Mays lo distinguen. 24 veces All-Star, ‘Say Hey Kid’ es el Gigante definitivo. Tuvo una profunda influencia no sólo en el juego de beisbol, sino también en la estructura de Estados Unidos. Fue una inspiración y un héroe que siempre será recordado y extrañado profundamente”.

«Me enamoré del beisbol gracias a Willie, simple y llanamente», dijo el presidente y director ejecutivo de los Gigantes, Larry Baer. “Mi infancia se definió por ir al Candlestick con mi papá, ver a Willie patrullar el jardín central con gracia y el máximo atletismo. Durante los últimos 30 años, trabajar con Willie y ver de primera mano su entusiasmo por la vida y su pasión desenfrenada por ayudar a los jugadores jóvenes y a los niños ha sido una de las alegrías de mi vida”.

En el momento de su muerte, Mays era el miembro vivo del Salón de la Fama de mayor edad y heredó ese título el 7 de enero de 2021, cuando falleció Tommy Lasorda. El campocorto Luis Aparicio, de 90 años, ahora ostenta esa distinción.

Por muy prodigioso que fuera un bateador, Mays superó los 50 jonrones con 10 años de diferencia, en 1955 y 1965, conectó cuatro jonrones en un juego en Milwaukee el 30 de abril de 1961 y bateó .301 en su vida. Hizo la atrapada por encima del hombro que hizo en el primer partido de la Serie Mundial de 1954 en el Polo Grounds de Nueva York, robándole a Vic Wertz de Cleveland un hit potencial para ganar el juego.

«Hizo tantas cosas notables que de hecho se convirtió en una rutina», dijo el exprimera base Willie McCovey, compañero de equipo de Mays en San Francisco y miembro del Salón de la Fama. «Hacía jugadas que la gente gritaba y hablaba durante meses. Vimos esas jugadas todos los días, así que no fue gran cosa. Conectar cuatro jonrones en un juego probablemente fue la menos espectacular de las cosas hizo».

Mays actuó con un estilo singular que lo convirtió en una de las estrellas más populares del juego. Usó una captura de canasta para atrapar elevados, sosteniendo su guante a la altura de la cintura. Corrió las bases con entrega y perspicacia en partes iguales, lo que llevó al gran Ty Cobb a declarar que Mays restauró el arte de correr bases en el juego. Mostrando un entusiasmo refrescante al principio de su carrera, frecuentemente saludaba a la gente con un agudo «Hey», lo que llevó a los periodistas deportivos de Nueva York a apodarlo «The Say Hey Kid». Una generación de jugadores de las Pequeñas Ligas e incluso profesionales de costa a costa ansiaba usar el número 24, con la esperanza de emular al gran Mays.

«No estoy seguro de saber qué diablos es el carisma, pero tengo la sensación de que es Willie Mays», dijo el primera base de los Rojos de Cincinnati, Ted Kluszewski.

Muchos se preguntaron si Mays, el primer jugador en conectar 20 o más jonrones durante 17 temporadas consecutivas (1954-70), podría haber roto la marca de jonrones de todos los tiempos de Babe Ruth de 714 antes que Henry Aaron (755) o Barry Bonds (762) lo superaron. Mays jugó 886 de los 2.992 partidos de su carrera en el Candlestick Park de San Francisco, donde las ráfagas de viento frecuentemente impedían largos avances hacia el jardín izquierdo.

«Sólo desearía haberlo visto jugar en un estadio que fuera más propicio para su bateo», dijo el miembro del Salón de la Fama Joe Torre, un nativo de Nueva York que jugó contra Mays. «Jugó en dos estadios muy difíciles, tanto el Candlestick como el Polo Grounds, que eran muy, muy difíciles porque él era un [bateador] hacia los huecos y ambos estadios eran muy difíciles en los huecos».

Pero el diestro Mays se negó a utilizarlo como excusa y simplemente se adaptó. «Tuve dos tipos diferentes de swings. Uno era tirar la pelota en la carretera, y en San Francisco bateaba más entre el centro-derecho», dijo en una entrevista de 1999. «No se puede conectar un jonrón en un estadio. Se le pega a un lanzador. Por supuesto que perdí muchos jonrones [en el Candlestick], pero no podía preocuparme por eso… Ganar era más importante que pegar un jonrón».

Mays todavía tiene récords de por vida en las Grandes Ligas de outs de un jardinero (7,095), jonrones de un jardinero central (640) y jonrones en entradas extra (22), sobre todo en un duelo en la décimo sexta entrada que puso fin a un clásico enfrentamiento sin anotaciones entre Warren Spahn y Juan Marichal el 2 de julio de 1963 en San Francisco.

Prosperar en los Juegos de Estrellas mejoró la imagen de Mays como jugador consumado. Tiene o comparte récords del Juego de Estrellas en apariciones (24), turnos al bate (75), carreras (20), hits (23), triples (tres), extrabases (ocho) y bases totales (40). Sus hazañas movieron a Ted Williams, otro de los grandes del juego, a proclamar: «Ellos inventaron el Juego de Estrellas para Willie Mays». Mays recibió otro tributo All-Star cuando fue honrado antes del Clásico de Verano de 2007 en el AT&T Park de San Francisco.

La incorporación de Mays al Salón de la Fama en 1979 fue una mera formalidad. Recibió 409 de 432 votos emitidos: 94,7 por ciento, uno de los más altos hasta ese momento. En una conferencia de prensa celebrada poco después de su elección a Cooperstown, se le pidió a Mays que nombrara al mejor jugador que jamás haya visto. Cuando se le planteó esta pregunta en otras ocasiones, Mays a menudo respondió citando a Joe DiMaggio.

La historia de Willie Howard Mays comenzó en Westfield, Alabama, el 6 de mayo de 1931, cuando nació de Ann y Willie Howard Mays Sr., a quien apodaban «Kitty Kat». Según una historia, quizás fantasiosa, el médico que dio a luz a Mays exclamó: «¡Dios mío, mira esas manos!»

Mays, un atleta precoz, jugó béisbol con su padre en un equipo de la liga industrial en Birmingham. A los 15 años, ya jugaba para los Birmingham Black Barons de las Ligas Negras. El manager de los Barons, Piper Davis, fue tutor de Mays y se le atribuye ampliamente el mérito de ayudarlo a desarrollar sus habilidades.

Después de unos años, los Medias Rojas de Boston y los Yanquis de Nueva York scoutearon a Mays, pero se mostraron reacios a contratar jugadores negros y lo ignoraron, a pesar de que Jackie Robinson ya había roto la línea de color del beisbol. Sin embargo, los Gigantes de Nueva York no tenían reservas en junio de 1950 cuando los cazatalentos Eddie Montague y Billy Harris firmaron a Mays por un bono de $4.000, $6.000 o $15.000, según varios informes.

Mays se presentó inmediatamente en Trenton, Nueva Jersey, como el primer jugador negro de la Liga Interestatal Clase B y bateó .353 en 81 juegos. Ascendió a Triple-A Minneapolis en 1951 y bateaba .477 después de 35 juegos cuando los Gigantes lo convocaron a las Grandes Ligas para su debut el 25 de mayo.

Mays se fue de 12-0 en sus primeros tres juegos antes de conectar un jonrón ante el as de los Bravos de Boston, Warren Spahn, para su primer hit en las Grandes Ligas. Pero eso fue sólo una breve interrupción cuando Mays se fue de 26-1. Al encontrar a Mays angustiado en la casa club de los Gigantes, el manager Leo Durocher restableció la confianza del novato insistiendo en que no lo regresaría a las Menores y seguiría siendo el jardinero central titular. Mays procedió a batear .274 con 20 jonrones, ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional y ayudó a los Gigantes a realizar una improbable oleada al final de la temporada para asegurar el banderín.

Mays siguió adorando a Durocher durante toda su vida. «Leo fue uno de los que me enseñó desde el principio que era más importante cómo me comportaba fuera del campo que dentro», dijo Mays en «The Original San Francisco Giants», un libro de 1998. «En el campo es béisbol. Fuera del campo es: ‘¿Quieres que los niños te admiren?'»

Mays jugó sólo 34 partidos en 1952 y se perdió la temporada de 1953 mientras servía en el ejército, pero regresó en 1954 para batear .345, el máximo de la liga, con 41 jonrones y 110 carreras impulsadas. Ganó el primero de dos premios al Jugador Más Valioso y llevó a los Gigantes a un título de Serie Mundial, el último que capturaron en Nueva York.

Mays se mudó a San Francisco con los Gigantes en 1958 y bateó .347, el mejor de su carrera, .003 detrás del líder de la Liga Nacional, Richie Ashburn de Filadelfia. Fuera del campo, tuvo dificultades cuando un agente inmobiliario intolerante se negó a venderle una casa. El alcalde George Christopher, que contribuyó decisivamente a atraer a los Gigantes a San Francisco, ofreció su casa a Mays, quien finalmente encontró una residencia aceptable.

Inicialmente considerando a Mays como un sobrante de Nueva York, los fanáticos de San Francisco recibieron con más calidez al primera base Orlando Cepeda, quien ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en la temporada inaugural de los Gigantes junto a la bahía. Pero Mays gradualmente convirtió a los escépticos con su habilidad sostenida. La ovación que recibió el 4 de mayo de 1966 en Candlestick Park al conectar su jonrón número 512, que lo convirtió en el líder de todos los tiempos de la Liga Nacional, afirmó su estatus como favorito de los fanáticos.

«Siempre seré parte de San Francisco, y San Francisco siempre será parte de mí», dijo Mays.

Cuando The Sporting News nombró a Mays Jugador de la Década de la década de 1960, nadie discutió. Pero después de promediar .315 con 40 jonrones, 109 carreras impulsadas y 117 carreras al año entre 1954 y 1966, Mays bateó .278 entre 1967 y 1969, con 19 jonrones, 69 carreras impulsadas y 77 carreras por temporada en ese lapso. Saltó en 1970, bateando .291 con 28 jonrones y consiguiendo el hit número 3.000 de su carrera el 18 de julio ante Mike Wegener de Montreal. Y, cuando cumplió 40 años en 1971, obtuvo 112 bases por bolas, la mayor cantidad de la liga, se robó 23 bases en 26 intentos y contribuyó al título de la División Oeste de la Liga Nacional de los Gigantes.

Un acontecimiento sorprendente ocurrió el 11 de mayo de 1972: los Gigantes cambiaron a Mays a los Mets de Nueva York por el derecho Charlie Williams y 50.000 dólares. La transacción tuvo poco que ver con el beisbol y mucho con la gran estima que el propietario de los Gigantes, Horace Stoneham, tenía por Mays. Comenzando a sentirse en dificultades financieras (los Gigantes casi se mudaron a Toronto después de la temporada de 1975), Stoneham ya no podía pagar el salario de $162,000 de Mays y quería garantizar la seguridad financiera de su superestrella después de su carrera como jugador. Los Mets podrían lograr ambas cosas, además de darle a Mays la oportunidad de terminar su carrera donde comenzó.

Tres días después del intercambio, Mays conectó un espectacular jonrón en la victoria por 5-4 sobre los Gigantes en el Shea Stadium, y volvió a jonronear el 21 de julio en su primer juego en Candlestick. Por lo demás, Mays rara vez se distinguió con el uniforme de los Mets. En sus últimos días como jugador, rompió el empate con un sencillo en la 12ª entrada en el Juego 2 de la Serie Mundial de 1973 cuando los Mets derrotaron a Oakland, 10-7, pero también sorprendió a los espectadores esa tarde al tambalearse en los jardines mientras perseguía a un par de elevados.

En 1979, Mays y Mantle se unieron al casino Park Place en Atlantic City, Nueva Jersey, como recepcionistas. El comisionado Bowie Kuhn suspendió a ambos de su participación en el béisbol organizado, pero Peter Ueberroth, el sucesor de Kuhn, los reintegró en 1985. Sports Illustrated anunció la ocasión publicando una foto de Mays, Mantle y Ueberroth en su portada.

Mays se reincorporó a los Gigantes como asistente especial del presidente en 1986 y permaneció en la organización, frecuentemente asesorando a Barry Bonds, su ahijado, durante el resto de su carrera, hasta su muerte.