Gaylord Perry, cuya carrera como lanzador del Salón de la Fama estará ligada para siempre con el spitball (bola ensalivada), murió en su casa en Gaffney, Carolina del Sur, por causas naturales. Tenía 84 años.
Perry se mantuvo vigoroso durante la mayor parte de su retiro, mientras trabajaba en su granja en Spruce Pine, Carolina del Norte. También asistió religiosamente a eventos, como dedicatorias de estatuas y ceremonias de anillo de la Serie Mundial, con otros miembros del Salón de la Fama de los Gigantes. Pero su presencia en tales reuniones se volvió esporádica en los últimos años.
Perry se convirtió en el primer lanzador en ganar un premio Cy Young en cada liga, capturando el honor en 1972 con Cleveland y en 1978 con San Diego. En 22 temporadas en las Grandes Ligas, compiló un récord de 314-265 con efectividad de 3.11 y 3,534 ponches. Fue un vagabundo de las Grandes Ligas al final de su carrera, eventualmente jugando para ocho equipos: Gigantes, Indios, Vigilantes, Padres, Yanquis, Bravos, Marineros y Reales.
“Gaylord Perry fue un caballo de batalla consistente y una figura memorable en su carrera en el Salón de la Fama, destacada por sus 314 victorias y 3534 ponches en 22 años”, dijo el comisionado Rob Manfred en un comunicado. “Será recordado entre los más exitosos de los Gigantes de San Francisco, y durante su tiempo en Cleveland y San Diego, se convirtió en el primer lanzador en ganar el premio Cy Young en ambas ligas.
El cinco veces ganador de 20 juegos lanzó para ocho clubes diferentes en general y siguió siendo un compañero de equipo popular y amigo durante toda su vida. En nombre de Major League Baseball, extiendo mis más profundas condolencias a la familia, amigos y fanáticos de Gaylord en todo nuestro gran juego”.
La inclinación de Perry por el trabajo duro caracterizó su carrera. Estaba particularmente orgulloso del total de su vida de 303 juegos completos en 690 aperturas. El derecho saltó a la fama durante la segunda mitad de la década de 1960, cuando se esperaba que un lanzador abridor durara todo un juego.
«Si no lanzaste nueve entradas», dijo Perry, «es posible que no tuvieras otra apertura».
Esa mentalidad de la vieja escuela avivó el fuego competitivo de Perry. Pasó las primeras 10 de sus 22 temporadas en las Grandes Ligas con los Gigantes, quienes nunca rehuyeron las confrontaciones con sus archirrivales, los Dodgers, o cualquier otro club de béisbol.
“Si alguien derribaba a mis compañeros de equipo, no podía esperar para atraparlos”, dijo.
Muchos estaban convencidos de que Perry aplicaba más que malevolencia a sus lanzamientos. Los oponentes estaban seguros de que lanzó un spitball (bola ensalivada), debido al extremo movimiento tardío de sus lanzamientos. El escupir la bola fue prohibido de las Grandes Ligas antes de la temporada de 1920.
El lanzador derecho de los Gigantes, Bob Bolin, se refirió a la entrega especial de su compañero de equipo como un «slider duro». Bolin agregó: «Ahora, Hank Aaron y algunos de esos otros muchachos no lo llamarían así».
Como jugador, Perry nunca reconoció haber lanzado la bola de saliva. Pero no hizo nada para silenciar las especulaciones al respecto. Tituló su autobiografía de 1974 «Me and the Spitter». Antes de cada lanzamiento, Perry repetía una serie de movimientos (tirar de la visera de su gorra, pasar los dedos por las letras de su camiseta, tocarse la sien) que hacían sospechar a los observadores que estaba “cargando” la pelota.
Por lo tanto, ganaría el juego mental contra los bateadores.
“Sus otros lanzamientos se volvieron más efectivos, porque siempre estabas buscando un spittball”, dijo Ed Kranepool. “Si lo lanzaba, no podías golpearlo, por la forma en que reaccionó. Eso fue grandioso.»
En una entrevista de 1993 con Perry, un reportero abrió una pregunta diciendo: «Supuestamente lanzaste bola ensalivada…». Esto llevó a Perry a burlarse del reportero en broma.
“Supuestamente”, dijo Perry. “Supuestamente”. Con una sonrisa astuta extendiéndose por su rostro, Perry agregó: “Has ido a la universidad, ¿no?”.
Al concluir sus comentarios cuando se inauguró una estatua de él fuera de Oracle Park en 2016, Perry pidió a los espectadores sentados que miraran debajo de sus sillas. Allí encontraron un tubo de vaselina pegado con cinta adhesiva al asiento como recuerdo.
Gaylord Jackson Perry nació de Evan y Ruby Perry el 15 de septiembre de 1938 en Williamston, NC. El hermano de Perry, Jim, que era casi tres años mayor, también era un lanzador derecho consumado, que irrumpió en las Grandes Ligas con Cleveland en 1959. Ganó 215 juegos, incluidos 24 con Minnesota en 1970, cuando ganó el premio Cy Young de la Liga Americana. Los Perry son los únicos hermanos en capturar el honor de lanzamiento más prestigioso del beisbol.
Gaylord se destacó en beisbol, futbol americano y baloncesto en Williamston High School antes de recibir un bono de $73,500 para firmar con los Gigantes en 1958. Sus habilidades eran obvias: «Podía lanzar a 95 [mph]», dijo el primera base Willie McCovey, pero él luchó por aprovecharlos.
Perry pasó la totalidad o parte de sus primeras seis temporadas profesionales en las Menores. En 1964, tuvo una efectividad de 4.76 después de ocho apariciones, lo que le hizo temer que su próxima degradación podría ser la última. Terminó 1-6 en 31 apariciones (cuatro aperturas) en 1963 para los Gigantes, que eran eternos contendientes al banderín y carecían de paciencia con cualquiera que no pudiera contribuir de inmediato.
