Ben Joyce es fuente de historia y de misterio.
El derecho de 21 años puede lanzar una pelota de beisbol más fuerte que nadie en el mundo. Pero, ¿hasta dónde puede llevarlo esa bola rápida?
Es posible que hayas visto el lanzamiento que convirtió a Joyce, un relevista junior de camiseta roja en Tennessee, en un nombre familiar en el universo del beisbol. Fue un flash de 105.5 mph que salió varias pulgadas del plato en un trabajo del 1 de mayo contra Auburn. Ese lanzamiento desató un gran revuelo en las redes sociales… y en la propia familia de Joyce.
“La mejor parte para mí fue hablar con mis padres después del partido”, dice Joyce. “Mi mamá realmente comenzó a llorar”.
Un pitcher lanzando tan fuerte haría que un scout de beisbol también llorara de alegría. Fue el lanzamiento más rápido registrado en la historia del beisbol universitario. Los únicos lanzamientos de la MLB que sabemos que fueron lanzados con más fuerza fueron los de Aroldis Chapman: una recta a 105.7 mph el 18 de julio de 2016 y un récord de 105.8 mph el 24 de septiembre de 2010.
Pero Joyce, quien lanzó 28 rectas a 103 mph o más en cuatro entradas en blanco ese día contra Auburn, inicia su carrera profesional con mucho que demostrar.
Es un espécimen físico de 6 pies 5 pulgadas y 225 libras y un estudiante estrella cuya actuación para los Vols, los campeones de la temporada regular le valieron el apodo de “El bombero”. Y su lanzamiento de 105,5 mph incluso le valió su propio mercado NFT.
Dada la cantidad de tinta y atención que recibió el lanzamiento, Joyce bien puede ser el miembro más conocido de la promoción del Draft de la MLB para este 2022.
Por desgracia, la celebridad no llevó a Joyce a la cima de los rankings del Draft. De hecho, ocupa el puesto 116 en la clasificación de MLB Pipeline de los 200 mejores prospectos en el Draft de este año. Desde una perspectiva de cazatalentos, el historial de Joyce (mucho en lesiones y, por lo tanto, corto en experiencia de pitcheo) ensombrece esa bola rápida ardiente.
¿Qué hará en el beisbol?
En una temporada para Tennessee, un equipo que ganó 57 juegos antes de su sorprendente eliminación de la postemporada de la NCAA por Notre Dame en el Súper Regional, Joyce fue eléctrico y errático. Hizo 27 apariciones, incluida una apertura, ponchando a 53 bateadores en 32 1/3 entradas con efectividad de 2.23. También caminó a 14 bateadores, golpeó a tres más y tiró ocho wild pitches. Tennessee fue cauteloso con su calendario. No era el cerrador del club. Lanzó en días consecutivos solo una vez (un tercio de una entrada cada vez) y, por lo general, pasó más de dos días entre salidas.
Debido a que Joyce también sufrió lesiones durante una buena parte de su carrera en Farragut (Tenn.) High School y Walters State Community College, se necesita un acto de fe en la bola rápida para proyectar grandes cosas de él en las Grandes Ligas.
“Apuesto a que no ha lanzado 100 entradas en su vida”, dice Matt Buckner, entrenador en jefe de la escuela secundaria de Joyce. “El historial da miedo para un equipo de Grandes Ligas. Pero también da miedo si no le prestas atención”.
Cuando Buckner conoció a Ben y a su hermano gemelo idéntico, Zach, eran flacos estudiantes de secundaria que se habían enamorado del juego en una comunidad a las afueras de Knoxville, Tennessee, que lleva el beisbol en la sangre. El equipo de Farragut High School ha hecho 21 apariciones en torneos estatales y 17 apariciones en finales con 11 títulos estatales, incluido 2022. Ha producido cinco big leaguers.
Ben y Zach no estaban exactamente en la lista cuando se presentaron a Farragut como estudiantes de primer año.
“Hicieron una prueba para el equipo de la escuela secundaria a los 13 años”, recuerda Buckner. “Eran muy jóvenes, y no estoy bromeando cuando digo que tal vez medían 5 pies 4 pulgadas y pesaban 120 libras. Eran tan pequeños. Y para ser honesto, no eran muy buenos”.
Pero Buckner amaba a los gemelos Joyce por lo duro que trabajaban. Cada uno de ellos creció unas ocho pulgadas en su tercer año y la poca estatura obstaculizó su tiempo de juego y les impidió recibir mucha atención de las universidades de la División I. Terminaron en Walters State en las cercanías de Morristown, Tennessee.
Durante el primer año de Ben en Walters, los problemas de crecimiento y dificultades en el codo de lanzar lo dejaron fuera de juego nuevamente. No podía lanzar, así que se esforzó mucho en la sala de pesas, ganando alrededor de 20 libras de músculo y creciendo otras dos pulgadas. Cuando regresó en su segundo año, era un monstruo. Fue entonces cuando tocó las 100 mph por primera vez.
De repente, los programas D-1 estaban mucho más interesados en los hermanos Joyce, incluso cuando Zach se estaba recuperando de la cirugía Tommy John.
“En cuestión de meses”, dice Buckner, “ambos estaban comprometidos con la Universidad de Tennessee.
Zach aún tiene que lanzar para Tennessee. Agotado por la rutina de la rehabilitación de lesiones, decidió retirarse en el otoño de 2020. Solo en las últimas semanas, Zach decidió lanzar nuevamente. Se vestirá para los Vols la próxima temporada.
“Finalmente siente que está en un buen lugar, mental y físicamente, para intentar darse una oportunidad más”, dice Ben.
La propia recuperación de Ben de Tommy John hizo que se perdiera la temporada 2021 en Tennessee. Finalmente debutó el 20 de febrero de este año contra Georgia Southern. Su primer lanzamiento fue una bola rápida de 100 mph, y la intriga ha crecido con cada aumento desde allí. La bola rápida absurda condujo a algunos cambios cómicamente ineptos en el control de su slider.
“Fue realmente genial”, dice Joyce, “ver que todo ese trabajo duro y todas esas horas finalmente valieron la pena”.
La famosa bola rápida de Joyce hizo que la gente en el campus lo llamara “Mr. 105”.
Joyce tiene sus prioridades en orden y su velocidad intacta. Podría ser que una lesión pasada presagie una lesión futura, y él nunca alcanzaría el potencial que viene con ese calor abrasador. O podría ser que todos los reveses del pasado lo hayan dejado con un brazo fresco y un potencial ilimitado.
“Puedes decir que no he hecho mucho, pero creo que eso me beneficiará a largo plazo”, dice. “Siento que estoy listo para asumir mucho en este momento, físicamente, con cómo me siento y cómo he construido mi cuerpo. No creo que esté ni siquiera cerca del producto terminado todavía”.