Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) hasta ahora no han encontrado evidencia científica de que el Covid-19 se transmita de frutos o verduras frescas hacia los humanos, los anuncios de China de que ha detectado el virus en productos cárnicos procesados o congelados llegados desde el exterior, ha obligado a las grandes cadenas internacionales distribuidoras de alimentos a reforzar sus sistemas de inocuidad para reducir cualquier riesgo en la manipulación de estos productos.
Nicaragua no ha sido la excepción en el reforzamiento de los sistemas de manipulación de productos frescos en las empresas. Es el caso de la planta Hortifruti, el brazo de manejo de las verduras y frutas de Walmart, que el año pasado invirtió 100 mil dólares en la adquisición de una maquinaria de lavado de tubérculos y vegetales, la que tiene una capacidad de lavado de 90 quintales de productos por hora y hacer un secado de hasta cinco quintales por cada 25 segundos, la que usa un sistema de eficiencia y ahorro en el consumo de agua.
«Nosotros trajimos una máquina en el momento más crítico de toda la situación que hemos vivido, es una lavadora de tubérculos muy eficiente, esto hace que nosotros podamos controlar todo el proceso y saber el tratamiento que tenemos que hacerle a los diferentes tipos de productos, básicamente lo que encontramos ahí es un lugar donde nosotros podamos recepcionar el producto del proveedor, sin temor a que sea rechazado», explicó Juan Zúniga, gerente general de la planta Hortifruti.
En paralelo, también se han reforzado los protocolos de bioseguridad para proteger a los trabajadores, que implica el lavado de manos, toma de temperaturas, uso de mascarillas y guantes; asimismo mantienen estrictos controles de ingreso hacia la planta donde están procesando los productos frescos; además la inocuidad dentro de la planta empieza en la parte de administración de proveedores.
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Los proveedores también deben cumplir buenas prácticas de manufactura dentro de eso está el uso de agua y suelo, para esto existe un equipo de compras especializados que van a darle seguimiento a los productores. «Tenemos muchísimos puntos de control que puedan garantizar la salida del producto, la distribución del producto, la llegada a tienda, y en tienda básicamente tenemos el mismo tipo de control que podemos tener en una planta», explicó Zúniga.
Walmart aseguró que el nivel de costos que tuvieron que asumir no es algo en lo que la compañía pueda estar reparando porque lo más importante es hacerle llegar el producto inocuo a los nicaragüenses, en un contexto muy difícil para el mundo en cuanto a la crisis sanitaria.
Solo en la planta Hortifruti en Managua la inversión supera el medio millón de dólares. Han comprado aparatos que sirven para mejorar los procesos a los que son sometidos los productos. Han adquirido bioturbos, los que aumentan la vida de los vegetales porque ayudan a rebajar las altas temperaturas que existen en la capital, las que en el verano pueden sobrepasar los 35 grados centígrados.
Zúniga explicó que los bioturbos absorben las partículas que hay en el ambiente para que no se acelere el proceso de descomposición de las frutas, verduras y vegetales. «Por otro lado en nuestras cámaras de ambiente ponemos brisers que lo que hacen es bajar la temperatura cinco o seis grados», explicó.
Con el fin de ahorrar en fletes y transporte, sustituyeron las cajillas plásticas comúnmente utilizadas, por los bines. Esto se trata de grandes canastos plásticos donde se acomoden frutas de gran tamaño o vegetales como sandías y calabazas, por ejemplo, esto además facilita el traslado de los alimentos de un sitio a otro y facilita el almacenamiento en las plantas. Cabe mencionar que la utilización de los bines fue una idea que nació en Nicaragua y de aquí se reprodujo en los demás países donde tiene presencia Walmart.
Crece consumo
Todas esas mejoras en el manejo de los productos frescos se hicieron en un contexto de mayor consumo nacional de frutas, verduras, musáceas, granos básicos, y las bebidas. Zúnigca explicó que ya llevaban dos años invirtiendo en maquinarias y equipos en sus plantas para elevar sus niveles de inocuidad y bioseguridad de alimentos referidos a frutas y verduras únicamente.
Entre 2019 y 2020 invirtieron dos millones de dólares en mejoras tecnológicas para elevar los estándares de calidad en procesos de tratamiento de alimentos perecederos. En Hortifruti en Managua el año pasado invirtieron más de medio millón de dólares. La empresa además tiene previsto invertir 10 millones de dólares en centros de distribución en los siguientes tres años.
«Aunque el mundo entró en crisis todos necesitamos alimentarnos así que el consumo fue mayor que el año 2019, podemos andar por arriba de dos dígitos, sí hubo más consumo, la gente consumió, creo que estar en casa nos hizo que consumiéramos frutas, verduras y granos básicos», afirmó.
En 2020 la planta Hortifruti recibió mensualmente unas 8,600 toneladas de alimentos perecederos, provenientes de 150 productores y siete cooperativas de diversos lugares del país. El 71 por ciento de los productos perecederos que se manejan en los diferentes puntos de ventas de la cadena minorista de alimentos más grande del mundo son de cultivos nacionales, principalmente de occidente, suroriente, zona norte y Nueva Guinea.
Paralelamente, Zúniga comentó que en Sébaco, Matagalpa, tienen un nuevo centro de distribución de arroz y frijoles donde almacenan y distribuyen.
Nuevas inversiones
En los próximos tres años Walmart podría estar invirtiendo aproximadamente 10 millones en centros de distribución para frutas. «A mediano plazo, unos tres años, podríamos retomar los proyectos, mientras Walmart lo determine puede ser en los próximos tres años porque no se hicieron por temas de la pandemia y usted ya sabe la situación del país», declaró a LA PRENSA Zúniga.
Sostuvo que en la división agrícola hay proyectos fuertes y serios de inversión como un nuevo centro de distribución para frutas y verduras que esa es la parte medular de dicho departamento.»Se está revisando ese tema actualmente, no hay un sitio muy definido donde será pero hay opciones como Mateares que es donde tenemos actualmente nuestro centro de distribución», precisó.
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