En América hay un lugar que puede presumir de tener más de trescientos días sin nubes por año. Está en el norte de Chile, a dos horas de la ciudad minera de Antofagasta y a unos minutos de Taltal, y su extraordinario cielo nocturno es la casa de uno de los observatorios astronómicos más modernos y exclusivos del mundo. Bienvenidos al cerro Paranal.
Todo comenzó el sábado 16 de enero de 1988, cuando el Gobierno de Chile donó 72,500 hectáreas de su territorio al Observatorio Europeo Astral (ESO por sus siglas en inglés) para la construcción de un observatorio en el desierto de Atacama, el lugar más árido del mundo, dotado con cielos que prácticamente nunca se nublan. Las obras se inauguraron en abril de 1999 y resultaron en un oasis astronómico ubicado a 2,635 metros sobre el nivel del mar. Uno que usted puede visitar.
ASTRONOMÍA DE ALTO RANGO
En la cima del cerro Paranal está la cereza sobre el pastel de este complejo científico: el Very Large Telescope (VLT), uno de los telescopios más avanzados del mundo, compuesto por cuatro telescopios unitarios con espejos primarios de 8.2 metros de diámetro más cuatro telescopios auxiliares móviles de 1.8 metros de diámetro.
El VLT fue el primero en producir la imagen de un planeta extrasolar (exoplaneta), el primero en dar seguimiento de estrellas individuales moviéndose alrededor del agujero negro súper masivo ubicado en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y logró observar el resplandor de la explosión de rayos gamma más lejana jamás conocida.
Y por si fuera poco, el ESO, agencia que dirige las investigaciones, está construyendo el European Extremely Large Telescope (E-ETL), un telescopio terrestre que contará con un diámetro de… ¡39 metros! La fecha de inauguración del coloso está pactada para 2022 y su capacidad de observación será mayor incluso que la del telescopio espacial Hubble.
COMPLEJO GLAMUROSO
Dejando un poco de lado la Astronomía y bajando a una planicie cercana al observatorio está el complejo habitacional y de logística del centro, donde destaca el impresionante Hotel del ESO, que ellos llaman La Residencia. En 2008 la construcción cobró fama mundial porque funcionó como uno de los sets de filmación principales de la aclamada película de James Bond, Quantum of Solace, protagonizada por Daniel Craig y Olga Kurylenko, y no por nada fue elegida para tales fines.
Gran parte de la estructura del hotel se encuentra bajo tierra, hay un total de 108 habitaciones y 22 oficinas, un restaurante con amplio espacio, un gimnasio, una librería, una piscina y un cinema. Suficiente para que los residentes se mantengan ocupados en lo alto de la seca y ventosa región.
VISITA GUIADA
Los tours para grupos inscritos comienzan a las 10:00 a.m. y a las 2:00 p.m. Comienzan en el Centro de Visitas, con la presentación de un video de bienvenida y continúan en la plataforma del VLT, donde se puede ingresar a una de las estructuras de protección de uno de los telescopios para observar directamente el aparato de 8.2 metros.
Luego, dependiendo del trabajo que se esté realizando, es posible visitar la sala de control, donde científicos controlan los telescopios vía computadoras. Finalmente los tours finalizan en el espectacular Hotel del ESO.
TOME NOTA
Este sitio es tan exclusivo que la seguridad y el control de quien lo visita es máximo. Los europeos se toman la observación del espacio como algo muy serio y no existe transporte público hasta la zona ni tours nocturnos, pero sí una visita guiada durante el día y es gratuita. Todo lo que debe hacer es reservar el cupo (a veces con meses de antelación debido a la gran cantidad de visitantes) vía correo electrónico y desde muy temprano en la mañana se puede ir en automóvil privado, ya sea rentado o propio.
El cerro Paranal está situado a 120 km de Antofagasta y desde ahí un viaje en carro dura entre una hora y media y dos horas. Los vuelos ida y vuelta de Managua a “Antofa”, como la llaman los chilenos, cuestan entre 1,200 y 1,900 dólares, dependiendo de la fecha y la aerolínea.
