«Mucha gente ve el negocio petrolero y ve una imagen de una persona trabajando en una tubería con polvo y grasa y todo lo demás y piensa que es una industria atrasada. Es una percepción errónea». Mark Papa, empresario estadounidense a cargo de la explotación del esquisito.
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Las mayores reservas de esquisto se encuentran en China y Estados Unidos, este último país apuesta a convertirse en el mayor productor de crudo y gas natural en 2015, superando a Arabia Saudita y Rusia, mediante la explotación de esquisto.
Según la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos, la producción de gas natural en ese país prevé aumentar 44 por ciento de aquí al año 2040.
Para obtener el esquisto se cavan cientos de pozos casi verticales de hasta cinco kilómetros e inyectan en ellos millones de litros de agua cargados con una mezcla de agua y 750 componentes químicos para extraerlo. Estas explosiones rompen la roca y liberan el gas.
El gas, junto con la mezcla química acuosa, es bombeado a la superficie.
Los hidrocarburos son separados de la mezcla. El agua contaminada es almacenada en piscinas antes de ser tratada, pues tiene metales pesados, lo mismo que productos radiactivos y químicos.
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Las fichas del ajedrez internacional están posicionadas y amenazan con un jaque al poderoso rey petróleo. La industria del llamado oro negro se estremece y el escalofrío del temor da paso al temblor del pánico: los precios del crudo, ese valioso recurso natural que ha generado riquezas, destrucción y guerra, se está viniendo a pique y amenazando con colapsar las economías de grandes potencias petroleras como Rusia y Venezuela, países que han visto afectada su economía, entre otras cosas, por la caída del precio del petróleo.
¿Pero qué pudo haber bajado del trono al poderoso señor petróleo? Se llama esquisto. Es el chico nuevo en el barrio de los hidrocarburos y desde Estados Unidos está haciendo avería con los precios de los viejos combustibles fósiles.
Un reportaje de The Wall Street Journal (TWJ), del 28 de diciembre de 2014, devela al genio detrás de la movida económica que tiene a Estados Unidos en palco y a los otros países petroleros en ascuas: se llama Mark Papa.
Es un recién jubilado empresario del petróleo, pionero en la industria de la revolución del petróleo y el gas no convencional, quien abrió nuevas fronteras en la fracturación hidráulica y la perforación horizontal, permitiendo que los productores exploten una sustancia densa y difícil de extraer: esquisto.
Su nombre técnico es lutitas. Se trata de rocas sedimentarias y porosas que contienen grandes reservas de petróleo y gas. Ambos hidrocarburos no convencionales pueden ser obtenidos a partir técnicas como la fracturación hidráulica (“fraking”). Este método, que inyecta agua a alta presión junto con varios químicos para fracturar las rocas y obtener los recursos, está prohibido en Francia y en el Estado de Nueva York por su presunto daño al medioambiente. Pero a Papa le vale un comino el debate de la crítica ambiental ante el beneficio de la bonanza: haber logrado bajar en Estados Unidos el precio de los combustibles a su piso más bajo desde 2010, generando el equivalente a un recorte de impuestos de US$$75,000 millones a lo largo de los últimos seis meses.
“No se me ocurre ningún otro acontecimiento que haya causado un beneficio económico así de positivo a un país como el petróleo y gas de esquisto”, afirmó Papa en una reciente visita a Nueva York. “El hecho de que los precios del crudo hayan colapsado tanto como lo han hecho es directamente atribuible a la revolución de esquisto”.
De acuerdo con TWJ, Papa cree que la caída de los precios del petróleo es el resultado de “un poco más de producción”, que ha marcado la diferencia, un millón de barriles de petróleo al día en medio de una demanda mundial de cerca de 92 millones de barriles diarios.
ORIGEN DEL BOOM
El esquisto no salió de la noche a la mañana para amenazar al petróleo tradicional. Un reportaje de BBC Mundo destacó cómo Estados Unidos, casi silenciosamente, desarrolló la tecnología para extraer el esquisto de las grandes y subestimadas reservas de gas bajo suelo estadunidense.
Desde 2012 el mundo viene hablando de la revolución del gas de esquisto y cómo este recurso está haciendo tambalear los precios del gas natural e influyendo en la actual cotización del crudo.
La forma parece sencilla: a través de la técnica de la fractura hidráulica, desarrollada por los estadounidenses, se crean fisuras subterráneas inyectando agua, arena y productos químicos para liberar el gas almacenado en las placas arcillosas. Esto permite hacer perforaciones horizontales y capturar recursos del subsuelo que antes no podían ser explotados. Lo que se obtiene es el “shale gas” o gas de esquisto, y en algunas zonas ya se ha encontrado incluso petróleo de esquisto.
Según las investigaciones de BBC, desde el 2006 EE. UU. empezó a encontrar en su subsuelo más y más de este gas no convencional, lo suficiente como para que se hable de un “boom” que podría reconfigurar la geopolítica mundial.
Las rocas en el subsuelo son arcillosas y arenosas. Antes a la roca arcillosa nadie le daba importancia porque es en la parte arenosa donde se encuentra el petróleo y el gas de manera convencional.
Antes del “boom”, el gas natural se cotizaba entre 10 y 12 dólares el millón de BTU (1,000 pies cúbicos). Ahora, con la explotación que realiza Estados Unidos, el precio ha bajado a casi dos dólares. Esto ha originado que ahora tengan una energía barata y que su situación económica empiece a cambiar.
De acuerdo con las cifras oficiales de Estados Unidos, entre el 2007 y 2012 la producción de gas de esquisto representó casi el 35 por ciento de la producción total de gas en EE. UU. y esta cifra podría crecer al cincuenta por ciento para el 2030, según las estimaciones de las empresas petroleras, que igual calculan que el petróleo de esquisto podrá proveer seis millones de barriles al día de crudo para el 2020, según un estudio del Centro Belfer de la Universidad de Harvard.
Haciendo cálculos, los expertos coinciden en que para el 2020, los estadounidenses serían autosuficientes en materia energética.
¿UN NUEVO ORDEN GEOPOLÍTICO?
Esta situación ya incide en que las potencias petroleras replanteen sus estrategias ante el empuje de Washington.
A nivel latinoamericano el gran perjudicado es Venezuela. El año pasado EE. UU. le compró 15 por ciento menos de crudo. Y otro actor global afectado es Rusia. Al ser un país rico en petróleo y gas logró estabilizar su economía gracias a los altos precios del crudo, que le ha servido también para maniobrar con los europeos y, sobre todo, con las antiguas repúblicas soviéticas.
Ahora, los nuevos precios, más las afectaciones económicas por su papel en Ucrania, lo tienen pensando fríamente en cómo enfrentar la amenaza del esquisto.
Y el otro actor involucrado en la crisis es el poderoso Medio Oriente y los países del Golfo Pérsico, que históricamente han movido los hilos del entramado petrolero y ajustado los precios de acuerdo con sus criterios.
Para muestra de la incidencia del esquisto en sus políticas de precios, un par de detalles: a inicios del 2014 la toma de una planta de gas en Argelia (que terminó con más de ochenta muertos) y la intervención militar francesa en Mali no remecieron Washington.
Ni los insurgentes islamistas, ni su vinculación con Al-Qaeda motivaron un despliegue de fuerzas estadounidenses, como podría haber ocurrido años atrás.
La retirada de tropas estadounidenses de Medio Oriente es la demostración de que cada vez dependen menos del petróleo de esa región. Antes había dos razones para estar ahí: el petróleo que ellos compraban y el petróleo que compraban los europeos, dicen los expertos.
Para el decano de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Humanidades de American College, Ricardo de León Borge, experto en Relaciones Internacionales, el papel en apariencia victorioso de Estados Unidos en la guerra por los precios del petróleo es temporal mientras los otros países productores del crudo ajustan sus estrategias.
¿Cree usted que hay una estrategia geopolítica detrás del bajón del petróleo?
Considero que hay una doble estrategia, tanto geopolítica, como geoeconómica. Geopolítica porque los altos precios del petróleo estaban beneficiando a las naciones que pertenecen a la OPEP y estaban ahogando las demás economías de las naciones que no producen petróleo y si consumen en grandes cantidades, entonces algunas naciones se han coludido para frenar los altos precios, uno de ellos Arabia Saudita que ha forzado para que se mantenga la producción mundial normal, sin bajarla para recuperar poder político en una zona tan complicada como el Medio Oriente. Estados Unidos, por su parte, decidió utilizar las reservas que tiene para frenar esos altos precios y ahora produce grandes cantidades para consumo interno, lo que resulta en bajos precios que le ayudan a complementar la cuota que necesitan para mantener su economía y sobre todo maximizar su bajo poder político mundial, que pasa por un alza del poder de China, Rusia y las naciones emergentes.
Geoeconómicamente partimos de que los precios del petróleo se cotizan en dólares a nivel mundial. Un menor precio del petróleo hace que el dólar se fortalezca y así de forma política y económica Estados Unidos recupera poderío a nivel mundial.
¿Por qué ocurre el fenómeno?
El fenómeno ocurre porque la OPEP sigue produciendo niveles altos de petróleo, dejando cada día un mayor superávit del petróleo y en contraposición, desde el II semestre del 2014 existe una demanda apática a nivel mundial, sobre todo por la producción estadounidense y las menores compras de China, ante la reducción de su crecimiento económico.
Sabiendo que hay una crisis por los precios del petróleo ¿cómo afecta o beneficia a Estados Unidos esta situación en comparación con Rusia, por ejemplo?
Estados Unidos se beneficia tanto económica como políticamente. Económicamente se fortalece su moneda, el dólar, ante las demás monedas del mundo y recupera su estatus de moneda referente a nivel mundial, dándole estabilidad financiera y superioridad. Políticamente, recupera parte del poderío que ha perdido frente al crecimiento de otras naciones, como Rusia por ejemplo, que ha obtenido un crecimiento político a nivel mundial. De esa forma, Rusia enfrenta una grave crisis económica, ya que la venta del petróleo es la mayor fuente de ingresos que tiene y esta baja repercute de forma negativa. La burbuja en la que estaba Rusia de un creciente poderío se ve desvestida y deja al descubierto lo que ya muchos habíamos pronosticado, el poderío ruso es de facto.
¿Esta estrategia o fenómeno permanecerá permanente o será temporal y cómo podría revertirse en este momento?
Este fenómeno es algo temporal, ya que muchas naciones se ven afectadas y más temprano que tarde reaccionarán vía menor producción de petróleo para que los precios vuelvan a incrementarse, recordemos que el petróleo se rige bajo la ley de la oferta y la demanda, entre mayor oferta menor demanda y entre mayor demanda menor oferta. De esa forma, se estaría revirtiendo de forma paulatina la situación actual. Sin embargo, con la producción alta de Estados Unidos, las compras que realizará al exterior seguirán siendo bajas, por lo que esperaría que los precios no lleguen a ser tan altos como en el I semestre del 2015, ya que no será ya únicamente un consumidor, sino también un productor.
¿Es positivo o negativo que haya este bajón de precio para los mercados de América Latina?
En una gran parte es positivo, ya que las naciones dejarán de gastar tanto en la adquisición del petróleo y pueden utilizar ese dinero para inversiones que generen mayores empleos y beneficios a sus pobladores. Además que se potencia el consumo de los pobladores que gastan menos en la compra de combustibles. El crecimiento económico se verá incrementado y la inflación debería tender a la baja.
Pero esto no es así para los países latinoamericanos que producen y venden petróleo, como Venezuela y México, quienes son los más afectados, ya que perciben menos ingresos de su principal fuente de entradas de dinero. Y de aquí un factor desestabilizador para los países aliados y miembros del Alba.
Venezuela acusa
El grave golpe asestado a su economía, más la vieja enemistad heredada de su mentor Hugo Chávez, llevó al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, a acusar a Estados Unidos de “destructor ecológico” con su fiesta del esquisto.
En diciembre pasado, el canciller de Venezuela, Rafael Ramírez, dijo desde Lima, donde se celebraba la conferencia de las partes sobre el cambio climático (COP20), que Estados Unidos está causando un “desastre ecológico”.
“Nosotros estamos denunciando en esta conferencia la producción de petróleo de esquisto a través de la fractura hidráulica como un desastre ecológico”, indicó Ramírez.
El ministro de Relaciones Exteriores señaló que Estados Unidos está produciendo “bastante petróleo, este año más de un millón de barriles”, utilizando la técnica del fracturamiento hidráulico, “una técnica ambientalmente devastadora”.
“O sea, Estados Unidos está contaminando sus acuíferos, está emitiendo la mayor cantidad de gases de efecto invernadero, lo que jamás se había hecho para producir, por su interés económico, petróleo”, reiteró el exministro de Petróleo y Minería de Venezuela.
La acusación de Caracas no es infundada: países europeos y organizaciones ambientales cuestionan que la gallina de los huevos de oro de Washington es, en efecto, un agente devorador de recursos naturales y generador de desastres insospechados.
Europa lo sabe y por ello ha llevado el debate a plenario regional: el gas de esquisto podría impulsar la independencia energética de Europa y rebajar el costo de la energía, pero existen preocupaciones sobre los efectos que podría causar en la salud humana y en el medioambiente.
Los eurodiputados debaten si la prospección y la explotación de gas de esquisto deberían someterse a evaluaciones obligatorias de impacto medioambiental.
Aunque aún es pronto para determinar si la extracción a gran escala del gas de esquisto es viable en la Unión Europea, países como Polonia, Austria, Alemania, Suecia y Reino Unido ya permiten que se realicen prospecciones y podrían plantearse comenzar a extraer si se demuestra que es posible.
Otros Estados como Francia y Bulgaria han optado por suspender los planes al respecto.
El parlamento europeo adoptó el 21 de noviembre de 2012 dos resoluciones que analizan las repercusiones medioambientales, industriales y energéticas de la extracción de gas de esquisto.
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