Las especias y las hierbas aromáticas han tenido siempre una gran importancia en la gastronomía a través de la historia. En la actualidad es raro el ingrediente del que no se puede disponer, estos aparte de dar aroma y sabor son capaces de aportar minerales y vitaminas.
Entendemos como condimentos las substancias alimenticias que se utilizan para sazonar, mejorar o realzar, aromatizar y perfumar el gusto de los alimentos, haciéndolos más apetitosos, más digeribles, para conservarlos mejor o aun, para complementar o lograr armonía entre todos los ingredientes de la preparación sin alterar el sabor natural de lo que se cocina.
Las especias son las partes secas de las plantas, árboles y arbustos y que pueden ser hojas, flores, bayas, semillas, raíces, cortezas, etc., que se usan para aromatizar, dar color, reforzar el sabor y sublimar otros sabores que pueden ser algo desagradables. Han de ser molidas, aquellas que lo necesiten, en el momento de ser usadas para que así se pueda disfrutar al máximo de ellas.
ALBAHACA
Hierba aromática. Es una de las más importantes dentro del mudo gastronómico. Existen varios tipos de albahaca que difieren en color, sabor, aroma y tamaño. Se utilizan solo las hojas, y se puede consumir fresca, seca, quebrada, congelada e incluso frita. Se utiliza tradicionalmente en la cocina mediterránea para platos en los que el tomate es un ingrediente destacable. Combina también de maravilla con los platos de huevos y prueba a echar un pellizco en la masa de la base de pizza. Es la base de la famosa salsa pesto.
COMINO
Especia. Se utilizan los frutos de la planta, semejantes a semillas. Son ovaladas de unos 5 o 6 milímetros de largo con estrías longitudinales de color marrón brillante, verdosas o grisáceas. Fácil de confundir con la alcaravea. De aroma fuerte y acre de sabor amargo con un picor persistente. Suele consumirse molido y se puede adquirir tanto entero como molido. Es un ingrediente típico de la cocina árabe y mediterránea. Se usa como condimento de carnes, verduras y quesos.
LAUREL
Hierba aromática. El sabor y el aroma del laurel son básicamente balsámicos con un toque de fresco, dulce y picante. Se usan tanto las hojas secas como tiernas, aunque como casi siempre lo utilizamos es con las hojas secas, que es cuando el sabor es más suave. Las hojas sirven para condimentar sopas, salsas, estofados, platos de carne y pescado, escabeches y caldos. Uno de los alimentos que más agradece el sabor que le aporta es el pollo. Las hojas se retiran antes de servir.
ORÉGANO
Se utilizan las hojas, frescas o secas. De sabor y aroma característicos. Es una de las hierbas más conocidas y usadas en la cocina española, italiana, griega y mexicana. El orégano es uno de los integrantes del mejor chili con carne, y queda delicioso con mozzarella y tomates. Las hojas secas dan un aroma fuerte y sabroso a una salsa de aceite y limón que se sirve con el pescado y carne asada. Con ella se adoba, frecuentemente, la carne para preparar chorizos y complementa la pizza.
PIMIENTA
Es originaria de la India y se cultiva en zonas tropicales de Asia. Se utiliza desde la antigüedad. Son las bayas inmaduras y secadas al sol de la planta; se utilizan en grano o en polvo para sazonar platos de carne, pollo, pescado y vegetales, de alto contenido proteico. Su sabor es el más fuerte de todas. No es ni dulce ni salada, es picante, por lo que puede emplearse con todo tipo de comida al gusto. Por otro lado está la pimienta blanca en grano que es más picante que la negra, pero no tiene su perfume y ni sabor.
ROMERO
Por su olor y sabor fuertes cubre el aroma de otras especias y hierbas por lo que se debe utilizar moderadamente. Se recomienda emplearlo solo o en mezclas con pocos ingredientes, uno o dos, por ejemplo con ajo, con tomillo, etc. En pequeñas cantidades congenia con cebolla, laurel, tomillo y algunas especias, como la pimienta. Empleado como condimento en asados, carnes y pescados, guisados y asados al horno, platos de cordero, salsas de tomate y guisos de alubias. Se añade al final para evitar pérdida de aromas.
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