PANAMÁ/ AP
El festejo del centenario del Canal de Panamá debía ser la celebración de un triunfo de la ingeniería asociado íntimamente con el nacimiento de Panamá como país independiente. No obstante sorprende a la nación sumida en dudas sobre su capacidad para aprovechar al máximo la expansión con otro proyecto monumental, considerado vital para el futuro de la vía interoceánica.
La iniciativa ha sido golpeada por reclamos de supuestos sobrecostos, huelgas y una posible competencia a la vuelta de la esquina: un Canal en Nicaragua.
El Canal, que en su momento revolucionó el comercio mundial, ha ido perdiendo relevancia al no poder admitir los barcos “Post-Panamax” de gran calado que se usan ahora. Muchos cambiaron de ruta y prefieren ahora usar el Canal de Suez, que es mucho más grande.
Esas pérdidas han sido paliadas con la llegada de nuevas rutas más cortas y clientes sudamericanos, aseguró en una entrevista el administrador del Canal, Jorge Luis Quijano.
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Panamá encaró una expansión del Canal de 5,250 millones de dólares. Pensaba tenerla lista para octubre, pero a raíz de las demoras la nueva obra estaría lista en el mejor de los casos a principios del 2016, según autoridades canaleras. “El proyecto de ampliación sigue siendo vulnerable a los retrasos derivados de las relaciones laborares problemáticas y conflictos respecto a los sobrecostos”, afirma Diego Moya-Ocampos, analista senior para América Latina de la consultora internacional IHS Country Risk.
El consorcio que lleva adelante el proyecto dice que la obra está costando 1,600 millones de dólares más de lo presupuestado y quiere que el Gobierno solvente esos gastos. El tema será resuelto en un arbitraje.
El presidente Juan Carlos Varela aspira a convertir a Panamá en un centro logístico mundial, incluso propiciar un tercer proyecto colosal con la construcción de un cuarto carril de esclusas, ante la posible competencia del Canal de Nicaragua, cuya concesión fue entregada a la firma china HKND Group.
“Con la ampliación del Canal cerca de terminar, nuestro país se abocará a estudiar otros componentes del hub logístico, puertos, autopistas, aeropuertos (…). Vamos hacia la integración total de esos servicios para capitalizar aún más nuestra posición geográfica. Ya los panameños dejamos claro que somos capaces no solo de operar el Canal eficientemente, sino de llevarlo la próximo nivel”, manifestó Varela.
Panamá heredó de la construcción del Canal grandes infraestructuras viales, portuarias y zonas edificadas, además, de que se libró de las enfermedades tropicales que devastaron buena parte de la masa de trabajadores canaleros.
Jorge Luis Quijano, administrador del Canal, admitió que hubiese sido interesante tener el proyecto de ampliación listo en 2014, aunque asegura que “sabíamos desde un principio que un proyecto tan complejo como este no necesariamente se iba a terminar” en el marco de la histórica fecha.
“Panamá tiene que exigirle a los constructores extranjeros que se dejen de pleitos y nos entreguen la obra (ampliada) el otro año”, dijo Carlos Bennett, taxista turístico de 60 años y nieto de un extrabajador en la construcción del Canal, quien emigró desde Islas Vírgenes británicas.
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