PANAMÁ/AFP
Los panameños hacen largas filas agobiados por el calor para votar este domingo en una de las elecciones más reñidas de la historia del país, marcadas por la casi omnipresencia del presidente Ricardo Martinelli y con tres candidatos favoritos con propuestas similares.
Los comicios generales comenzaron con grandes multitudes desde las las 07H00 horas locales (12H00 GMT) en la mayoría de los centros de votación, en una muestra de la históricamente alta participación de los panameños en sus procesos electorales.
Muchos formaban filas con botellas de agua para aplacar el fuerte calor húmedo del trópico, mientras esperaban su turno para sufragar. Pese a las aglomeraciones, las autoridades electorales destacaron que el proceso transcurría sin mayores incidentes.
Un total de 2,4 millones de electores estaban habilitados para participar en el proceso que definirá al presidente -escogido con mayoría simple- 71 diputados y 77 alcaldes, para un periodo de cinco años.
En la punta de las preferencias figura el oficialista de derecha José Domingo Arias, de Cambio Democrático, seguido de cerca por el socialdemócrata Juan Carlos Navarro, del Partido Revolucionario Democrático (PRD) y luego por el derechista Juan Carlos Varela, del Partido Panameñista, actual vicepresidente del país que devino opositor de Martinelli.
Sentados en el Parque Herrera, en el casco antiguo de la capital, dos hombres con opiniones políticas opuestas se resguardaban del sol antes de ir a votar.
«Somos amigos pero pensamos diferente. A mí me gusta el vino blanco y a él el vino tinto. Yo voy con Navarro porque con la oposición se vive mejor. Con este gobierno la vida se ha puesto muy cara», sostuvo Olmedo González.
A su lado, Mario Talavera dice que lo mejor sería la elección de Arias: «tengo el voto decidido desde hace mucho tiempo, quiero que continúe el proyecto de Martinelli».
Para el especialista en mercadeo político Jaime Porcell, la elección cambiará poco en Panamá, donde en los últimos años ha habido un fuerte crecimiento económico (8,4% en 2013), pero ha aumentado la desigual social. Un 26% de sus 3,8 millones de habitantes son pobres y muchos no tienen servicios básicos como el agua.
«Gane quien gane, no va a haber mayor cambio, seguiremos gravitando entre populismo, la apertura al exterior y la media protección, es decir lo de siempre. El crecimiento económico ha beneficiado a una élite», subrayó Porcell.
Referendo o reelección encubierta
Arias y Navarro votaron en colegios de la capital, y Varela en la localidad central de Pesé, una región productora de caña donde el candidato tiene su industria de ron.
Los tres aspirantes se cuidaron, al emitir su voto, de evitar pedir apoyo a los electores -vedado el día de la votación-, e instaron a la población a acudir a las urnas.
Pero Martinelli, quien ha tenido una participación protagónica en la campaña de su delfín político, Arias, llegó a votar con una gorra y una camisa cubiertos con mensajes a favor de su partido y su candidato.
Sus detractores afirman que Arias será un «títere» de Martinelli, quien no puede aspirar a la reelección porque hay una veda de dos periodos -10 años-. Para mayores suspicacias, el candidato lleva de compañera de fórmula a Marta Linares, la esposa del mandatario.
La elección del domingo es una suerte de referendo sobre el mandato de Martinelli, durante el cual se invirtieron 15,000 millones de dólares en obras que muchos votantes aplauden por considerar que mejoró su calidad de vida, como carreteras modernas, zonas de esparcimiento y el primer metro de Centroamérica.
«Voté por Mimito (apodo de Arias) porque este gobierno ayudó a mucha gente», dijo el taxista Félix Gómez, quien reconoció que está difícil saber quién ganará porque «la cosa está reñida, está dura».
También en la gestión de Martinelli, un magnate de los supermercados, comenzó el proyecto de ampliación del Canal de Panamá, una de las obras de ingeniería más impresionantes, por donde pasa el 5% del comercio marítimo mundial. Pero mientras algunos le reconocen su gestión modernizadora, otros los acusan de sonados casos de corrupción, de una tendencia autoritaria, de irrespetar la independencia de los poderes del Estado, e incumplir su promesa de bajar el costo de la vida.
La población vota en 2,700 centros con 6,330 mesas, mientras 5,407 personas están habilitadas para votar en el extranjero.
Las autoridades electorales prevén dar los primeros resultados unas tres horas después del cierre de urnas a las 16H00 locales (21H00 GMT).
