El material radiactivo robado por dos hombres armados en México fue hallado el miércoles a más de medio kilómetro del camión que lo transportaba y fuera de su contenedor, por lo que cualquier persona que lo haya manipulado corre peligro de muerte, advirtió la autoridad nuclear mexicana.
«La probabilidad de que quien manipuló esto así a mano haya sufrido daños irreversibles es muy grande, es casi absolutamente seguro que quien sacó este material a mano o ya está muerto o está a punto de fallecer», dijo a la televisión Milenio el director de la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS), Juan Eibenschutz.
El funcionario señaló que se ha iniciado una investigación contra la empresa dueña del camión que transportaba el material radioactivo, porque no cumplió con los requisitos para su traslado. «No tenía ni localizador el camión», indicó Eibenschutz.
Los militares han acordonado la zona donde fue encontrado el material radiactivo para evitar afectaciones y recuperar con seguridad la fuente radioactiva, aunque no han sido necesarias evacuaciones por tratarse de una zona de campo situada en el central Estado de México, explicó a la AFP Mardonio Jiménez, director de supervisión operativa de la CNSNS.
Según ésta, el camión transportaba un equipo médico en desuso que contenía 60 gramos del isótopo cobalto 60 con una actividad de casi 3.000 Curies cuando fue robado el lunes en la localidad de Tepojaco (Estado de Hidalgo, centro del país).
Después de una búsqueda por regiones cercanas, las autoridades encontraron el vehículo sin el contenedor que guardaba el material radiactivo, hecho de madera y reforzado con acero. «Lo que encontramos es que la fuente radioactiva fue extraída de su contenedor y fue dejada a entre 500 y 700 metros», explicó Jiménez.
Hay un gran despliegue en la localidad de Hueypoxtla (Estado de México) para que nadie entre en la zona. Luego, se planeará «cómo recuperar esa fuente y meterla en un blindaje», señaló el funcionario de la comisión, que había exhortado a los ladrones del vehículo, un Volkswagen Worker blanco, o a personas que encontraran el contenedor a no abrirlo ni dañarlo.
Aunque Jiménez aseguró que «la situación está bajo control. No existe riesgo para la población y aparentemente tampoco para el medio ambiente».
Robo a mano armada
Hueypoxtla, de unos 40.000 habitantes, se encuentra a 13 km del lugar del robo del camión. El conductor del vehículo dijo a las autoridades que dos hombres armados le asaltaron en una gasolinera, le ataron y huyeron con el camión.
El gerente de la gasolinera de Tepujaco, situada 55 km al norte de la capital, señaló a la AFP que el conductor parecía haber estacionado el camión al otro lado de la calle para descansar por la noche.
El equipo médico era trasladado desde un hospital de la ciudad fronteriza de Tijuana (noroeste) hasta un centro de almacenamiento de desechos radiactivos en el Estado de México.
Un oficial del Centro de Almacenamiento de Desechos Radiactivos de Maquixco (estado de México) dijo que el camión estaba esperando la apertura de las instalaciones a las 08H00 locales del martes para depositarlo.
Las autoridades no han apuntado a posibles responsables del robo, en un país donde los cárteles de la droga han diversificado sus actividades ilegales en los últimos años a otros delitos como el robo de petróleo y minerales. Las únicas sospechas públicas apuntaban a que los ladrones únicamente querían apropiarse del camión, sin conocer su contenido.
Los riesgos del transporte de material radioactivo
Jaime Aguirre Gómez, director general adjunto de seguridad radiológica de la CNSNS, señaló a la AFP que ha habido otros casos de robos parecidos en México «hace un buen número de años» y en general fueron motivados por el hurto del vehículo y el material radioactivo se acabó encontrando.
Los expertos alertan desde hace tiempo sobre los riesgos que entraña almacenar grandes cantidades de este tipo de materiales en hospitales y otros centros de todo el mundo bajo medidas de seguridad insuficientes.
En un incidente con un equipo de teleterapia en Tailandia en 2000, una fuente de cobalto 60 con una actividad de 425 Curies fue suficiente para dejar gravemente enfermas a diez personas, de las cuales tres murieron, de acuerdo con la AIEA.
El cobalto 60 es un isótopo radioactivo del elemento metálico cobalto. Los rayos gamma que emite son utilizados contra tumores, pero el contacto con ellos o la cercanía pueden causar cáncer si no se maneja adecuadamente.
En un uso más preocupante, ese isótopo puede ser colocado en las llamadas «bombas sucias», un explosivo fabricado para propagar el material radioactivo en un área amplia.
La cantidad robada en México «es suficiente para una 'bomba sucia', pero el máximo nivel de daño y contaminación depende de muchos factores», dijo Michelle Cann, analista de la organización Partnership for Global Security (Asociación para la Seguridad Global), basada en Estados Unidos.
El año pasado, la AIEA registró 17 casos de posesión ilegal y de intento de venta de sustancias nucleares, y 24 casos de robos o pérdidas, lo que dijo que representa «la punta del iceberg».
Muchos de ellos se produjeron en exrepúblicas soviéticas, como Chechenia, Georgia o Moldavia, donde varias personas fueron detenidas en 2011 cuando intentaban vender uranio con el que se podían fabricar armas.
