Diecinueve bomberos murieron cuando intentaban apagar un incendio en Arizona, alimentado por ráfagas de viento cálido, que convirtieron este domingo en «el día más triste», según las palabras de la gobernadora de ese estado del suroeste de Estados Unidos.
Los bomberos fueron tragados por las llamas en la tarde del domingo cuando se esforzaban por contener un incendio en la colina de Yarnell, a 120 kilómetros al noroeste de Phoenix, dijo a la AFP el portavoz Steve Skurga, sin otorgar mayores detalles.
No confirmó si los fallecidos eran los mismos 19 bomberos dados por desaparecidos más temprano el domingo por una agencia estatal de Arizona.
«Es el día más triste que puedo recordar», dijo la gobernadora Jan Brewer en un comunicado. Los bomberos «estaban luchando contra el incendio de Yarnell, cerca de (la localidad de) Prescott, donde el fuego, que se movía a toda velocidad, tomó sus posiciones».
«Pueden transcurrir días, o aún más, antes de que una investigación revele cómo ocurrió esta tragedia, pero ya sabemos lo esencial en nuestros corazones: combatir el fuego es un trabajo peligroso. El riesgo es bien conocido por estos valientes hombres y mujeres que combaten las llamas», agregó.
El fuego comenzó el viernes, en medio de una ola de calor que en Arizona supera los 35 grados centígrados, fuertes vientos y baja humedad, y se ha extendido por de 300 a 400 hectáreas.
El sitio web local Arizona Republic informó de que el fuego se extendía rápidamente y seguía totalmente fuera de control en la noche del domingo.
Los residentes de Yarnell y el valle de Peeples fueron evacuados después de que se iniciara un proceso de «llamadas de emergencia revertidas», en el que las autoridades llaman a los residentes. Además, «se ha enviado autoridades de la oficina del sheriff, puerta a puerta, para alertar a la población», informó Inciweb.com, una página oficial de alertas sobre incendios.
Se esperaba la llegada en la mañana de este lunes de refuerzos federales para combatir el fuego, que podría destruir 250 viviendas -según las autoridades-, o entre 250 y 500, según la prensa local.
«Tomamos precauciones de seguridad, pero a veces, desgraciadamente, simplemente no funcionan», dijo Dan Fraijo, jefe de bomberos de Prescott, a 160 kilómetros al norte de la capital Phoenix. «Estamos devastados. Perdimos a 19 de las mejores personas que pueda uno conocer. Justo ahora estamos en crisis», agregó el jefe de bomberos. «Mi comportamiento no lo refleja, pero estamos atravesando una doble crisis aquí».
Un funcionario forestal dijo al canal CNN que los bomberos fallecidos pertenecían a un grupo de élite que intentaba excavar un cortafuegos para impedir el avance de las llamas, combatidas por 250 uniformados y seis helicópteros, entre otros equipos. «En circunstancias normales, cuando excavas un cortafuegos, te aseguras de tener una ruta de escape», dijo Art Morrison al noticiero. «Evidentemente, la zona de seguridad que ellos tenían no era lo suficientemente grande o el fuego simplemente los engulló», señaló.
El jefe de bomberos anunció que proporcionará más novedades en la mañana de este lunes a las 10:00 locales (17:00 GMT).
