Joey Nowak / MLB.com
Mientras el joven taponero de los Bravos, Craig Kimbrel, se encargaba de romper la marca de salvamentos para un novato en 2011, los fanáticos de Grandes Ligas no tuvieron que indagar mucho en los libros de récords para saber a qué cerrador Kimbrel superaba.
El récord había sido impuesto apenas un año atrás por el dominicano de los Rangers, Neftalí Féliz, quien salvó 40 juegos en camino a ser nombrado Novato del Año en la Liga Americana. Kimbrel, quien terminó el 2011 con 46 rescates, se llevó el reconocimiento al Novato del Año esta temporada.
“Creo que muchos de los muchachos que se encargan de hacer la tarjeta del lineup coinciden en que un cerrador es bien valioso”, destacó Bobby Valentine.
“Los outs son más difíciles de sacar en los últimos innings, y eso es importante”, agregó.
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Tales logros son grandes indicadores de una tendencia que toma cada vez más fuerza en Grandes Ligas taponeros de equipos competitivos registrando un alto número de salvamentos, y haciéndolo en el inicio de sus carreras. Kimbrel, de 23 años de edad, encabezó la Liga Nacional en juegos salvados, empatado con John Axford de Milwaukee, quien se encontraba en apenas su segunda campaña completa en la Gran Carpa. El derecho de los Nacionales Drew Storen, de 24 años, también lució con 43 rescates.
Fue más de lo mismo en la Liga Americana, donde Féliz salvó 32 encuentros, la misma cifra que el novato de los Angelinos, Jordan Walden.
“Nos dice mucho”, dijo Huston Street, quien ha cerrado al menos 20 partidos en cinco de sus siete temporadas en Ligas Mayores y fue nombrado Novato del Año en 2005 como taponero de los Atléticos. “Ser capaz de lanzar consistentemente en los últimos innings es algo grande para un novato, y también para el equipo. Les brinda un relevista capaz de cerrar juegos a un bajo precio, y les da una oportunidad de hacerse de un nombre a temprana edad y encontrar el éxito”.
Quizás lo que destaca más a estos jóvenes taponeros es el hecho de que tuvieron la responsabilidad de sellar victorias para equipos contendientes. Los Cerveceros de Axford y los Rangers de Féliz avanzaron ambos a la Serie de Campeonato de sus respectivas ligas en los playoffs. Los Bravos de Kimbrel y los Angelinos de Walden lucharon hasta el final de la temporada por un puesto en octubre.
Y, en el caso de Kimbrel, el derecho experimentó los altibajos de cerrar juegos importantes apenas en su primera temporada. Se llevó el trofeo de Novato del Año de manera unánime tras una excepcional campaña. Pero el jovencito también tuvo tropiezos, incluyendo un salvamento desperdiciado en el último juego de la temporada que le costó a los Bravos un lugar en la postemporada.
“Como taponero o relevista corto debes tener una memoria bien corta”, manifestó Kimbrel. “La forma en que lo veo es, ‘voy a superarlo, pero no lo voy a olvidar’. Voy a tratar de recordar lo que hice mal y componerlo”.
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