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El poeta murió el 23 de septiembre de 1973, a los 69 años, en la clínica Santa María, donde permanecía por un avanzado cáncer en la próstata. En el mismo lugar falleció en 1982 el expresidente Eduardo Frei Montalva, a raíz de una infección tras una operación rutinaria de hernia. Juan Andrés Lagos, de la comisión política del Partido Comunista (PC), dijo a la Associated Press que la exhumación, “se pedirá básicamente porque existe este antecedente nuevo del chofer de Neruda, quien era una persona muy cercana a él”.
El conductor y asesor de Neruda, Manuel Araya, ha declarado en los últimos meses que un día antes de que el poeta, su esposa y él mismo viajaran al exilio en México, el vate les pidió ir a su residencia del balneario de Isla Negra, 130 kilómetros al noroeste de Santiago, a retirar algunas pertenencias.
Araya dijo a un medio mexicano que estando con Urrutia en el balneario, recibieron un llamado telefónico del poeta que les dijo: “Vénganse rápido, porque estando dormido entró un doctor y me colocó una inyección”. Neruda murió ese mismo día.
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