Por René Cárdenas
Por una razón u otra, el nombre de Sergio Escalona, actual relevista de los Astros me suena como que si fuera un autor de novelas de aventuras marítimas, creador de audaces piratas que un una vez navegaron intrépidamente las furiosas encrespadas e imperdonables olas del Mar Caribe con la espada en una mano y un cofre repleto de joyas preciosas en la otra.
La realidad es que me hubiera encantado llamarme Sergio Escalona, a lo mejor con ese nombre hubiese escalado a la carrera la cinematografía hollywoodense.
Pero el Escalona que es mi tema de hoy, es un regio y misterioso jugador de beisbol de El Tocuyo, Lara, Venezuela, nacido el 3 de agosto de 1984.
Fue originalmente firmado por los Filis de Filadelfia el 25 de mayo de 2004 como agente libre aficionado. En 2001 se graduó en la Unidad Educativa Eduardo Blanco.
En la carrera de Escalona, Houston marca su segunda organización de Ligas Mayores, ya que con el equipo de la ciudad de la hermandad lanzó 13 y 2/3 de entradas en 14 partidos para una efectividad de 4.61. Terminó con récord de 1-0 en 2009, pero en 2010 fue enviado de regreso a las menores, al Reading Clase Doble A en vez del Lehigh Valley Clase Triple A.
Desde el día que Sergio fue llamado a las Mayores ha hecho un buen trabajo con los Astros. Al momento de preparar esta nota presenta un récord de 1-0, 13 entradas lanzadas, 3 carreras limpias permitidas, una efectividad de 2.08 en 24 juegos participados. Mantiene a los bateadores oponentes con un promedio de .222.
No se puede negar que su buen rendimiento es una credencial que se debe a algo o a alguien: “A la gracia de Dios”, dijo Escalona con una seguridad inquebrantable. “Trabajo día a día independientemente de las situaciones del juego. Me enfoco en lo que hago y la constancia es mi tarjeta de presentación.
Cada día es un día nuevo. La palabra de Dios dice que la misericordia está presente todo el tiempo. Yo trato de olvidar el pasado y me propongo mirar al futuro”.
Es una realidad que Escalona está tomando ventaja de su oportunidad para quedarse como el zurdo que saldría del grupo de relevistas: “Sí, gracias a Dios los Astros abrieron esta puerta”, enfatizó el venezolano. “Pues desde que llegué aquí sólo pienso en quedarme para establecerme como pelotero de Grandes Ligas”.
Los Astros se distinguen maravillosamente por dar bienvenidas en la casa club a los novatos, quizá se deba a la práctica constante que ocurre actualmente a un equipo en construcción para el futuro: “Mi recibimiento fue bastante bueno. Este equipo está bien acoplado”, explicó el serpentinero. “Yo veo que independientemente de lo que dice la tabla de posiciones, el club está bien unido y eso me place de sobremanera. Me alegré mucho encontrar caras conocidas y la oportunidad de hacerme amigo de los jugadores que veo por primera vez”.
Quizá usted haya escuchado que los zurdos por ser zurdos tienen ciertas ventajas especialmente en el bullpen. “Nunca he pensado en que los zurdos tienen ventaja alguna. La verdad es que eso no se me había cruzado por la mente”, dijo Escalona con una sonrisa de humor. “Pero me lo han dicho de vez en cuando. Me parece que si ser zurdo es bueno en el beisbol, pues, lo acepto como una bendición de Dios. En el fondo creo que en el bullpen todos tenemos las mismas ventajas”.
No pude resistir la tentación de preguntar a Sergio la razón que tuvieron los Filis para cambiarlo luego de haber tenido números decentes en su rendimiento. “Bueno, sólo Dios sabe todas las cosas”, manifestó como tratando de desempolvar viejos detalles. “No doy la razón completa porqué me cambiaron.
Yo creo que si aún permaneciera en las filas de Filadelfia, yo estuviera en las ligas menores. Si Dios permitió que eso ocurriera fue que venía una bendición. Ahora estoy en Grandes Ligas sin pensar por qué me sacaron”.
Escalona jugó siete años en las ligas menores y a pesar de que es un mundo aparte con relación al beisbol grande, mantiene buenos recuerdos: “Guardo lindos recuerdos especialmente de los buenos momentos con mi compañeros de equipo que dicho de paso casi todos están fuera del beisbol”, señaló el relevista. “Jugué en el campeonato de la liga venezolana de verano y ese es un recuerdo que aún se queda conmigo. También que en mi segunda temporada de beisbol conocí el camino de Dios y eso impactó en mi vida. Siento que llegué a los pies de Cristo”.
En 2009 con la organización de los Filis, Escalona jugó en beisbol de categoría Triple A y al siguiente año apareció jugando en la Doble A, es decir, dio un paso hacia atrás. “Una de las cosas que tenemos los peloteros hispanoamericanos es que cuando arribamos a Grandes Ligas creemos que ya llegamos a la meta y no pensamos en establecernos si no llegar a la meta y son muy pocos los que tienen ese pensamiento. Cuando estuve en Triple A, tomé las cosas a la ligera y quizá eso fue lo que me perjudicó”.
No hay un método que los jugadores de habla hispana puedan seguir para progresar y convertirse en ligamayorista. Todos los intentos y esfuerzos son enteramente diferentes, no importa de qué país procedan: “Yo creo que algunos pasamos bastante trabajo para progresar”, explicó Sergio. “El idioma es uno de los grandes obstáculos, la cultura, estar lejos de la familia y otras cosas. Para mí fue harto difícil. He sido constante en mi dedicación al aprendizaje y Dios ha sabido llevarme por el buen camino”.
Hace un buen tiempo se corrió el rumor que Escalona de repente contempló su retiro de la pelota, pero nunca pasó de ser solamente un rumor de tantos que se escuchan en todas las categorías del beisbol organizado. Presentí como que mi entrevistado se sorprendió cuando le mencioné el rumor que llegó a mis oídos: “No, para nada”, dijo Escalona enfáticamente. “Ahora lo que quiero es jugar pelota. Ese rumor no tuvo nada de cierto”.
Le hice la pregunta cajonera acerca de cuántos lanzamientos consta su repertorio y, a secas, Escalona dijo: “Eso es un secreto. Eso no se dice”.
La otra pregunta cajonera fue acerca de su lanzamiento preferido para salir de situaciones críticas: “Tampoco se dice”, fue su contestación con una rara sonrisa.
Como el Parque Minute Maid de Houston tiene una distancia de solamente 315 pies del plato al jardín izquierdo donde están los palcos conocidos como ‘Crawford Boxes’, le pregunté que si eso lo haría cambiar de estrategia en su modo de lanzar para evitar que le batearan jonrones a esa dirección:
“No para nada”, afirmó Escalona. “Dicho sea de paso, me gustó este parque de pelota desde el mismo momento que llegué. Ni siquiera pienso en esa distancia, porque si así fuera no haría mi trabajo de acuerdo. Lo que siempre hago es tratar que el contrario batee hacia el terreno para buscar la doble matanza. En ningún estadio pienso en distancias”.
Escalona llegó en el momento cuando los Astros atravesaban el difícil período de no contar con un receptor de planta desde que Humberto Quintero resultara lesionado. Pero esa situación no parece molestar del todo al relevista:
“Cualquier receptor es bueno para mí porque simplemente eso es cuestión de relación. No creo que un receptor diferente vaya a interferir en mis planes de lanzar. En otras palabras, eso no me quita el sueño”, aseguró Sergio.
Como la mayoría de los beisbolistas hispanoamericanos, Escalona también juega beisbol en el invierno. Lo suele hacer con los famosos Tiburones de la Guaira en Venezuela. Si los Astros no se lo impiden, lo hará de nuevo este año. Si no logra jugar, regresará a Barquisimeto.
Para terminar, dijo: “Si no juego, me dedicaré a trabajar en la obra del Señor”, dijo Sergio en tono religioso.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario LA PRENSA de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com y es miembro activo de la BBWAA. En varias ocasiones ha figurado en la lista de candidatos al Salón de la Fama de Beisbol en Cooperstown.