Por René Cárdenas
Hace unos tres años comenzó a cundir el rumor que el propietario de los Astros Drayton McLane, había llegado a la decisión junto con su familia –esposa e hijos—de vender el equipo.
Hace dos años se comenzó a leer en el Houston Chronicle una serie de notas relativas a la posibilidad de una venta. Hasta se aseguró que un grupo interesado estuvo a punto de llegar a un acuerdo con McLane, esfuerzo que no pudo concretarse por razones que nunca se dieron a conocer al público de Houston.
McLane anounció el 21 de noviembre de 2010, que la organización de los Astros estaba a la venta, pero no dio a conocer por cuanto. Esto fue así porque prefirió que los posibles compradores la evaluaran ellos mismos. Drayton, de 74 años de edad, dijo que el motivo de la venta se debía a razones “familiares”.
Esto fue respaldado por sus dos hijos adultos, Drayton III y Denton.
En diciembre de 2010 se publicó una entrevista con McLane en la que de nuevo habló de su decisión de vender el club. Dijo, si mal no recuerdo, que lo había comprado en 1992 por diversión a pesar de que no conocía los vericuetos del beisbol que pronto aprendió como un buen estudiante, típico de un hombre de talento.
Hace 20 años lo compró a John McMullen por US$117 millones, lo sacó del Astrodome para trasladarlo al nuevo estadio o Parque Minute Maid de Houston, estructura que él apasionadamente se empeñó que la ciudad construyera. Creo que hubo alguna mención de trasladar el club a otra ciudad si no se construía el nuevo parque de pelota. Los Astros y la ciudad misma deben a McLane todo este adelanto.
Hace pocas semanas se anunció con bombos y platillos que McLane había llegado a un acuerdo de venta con el grupo de inversionistas de Houston encabezado por el hombre de negocios Jim Crane y que solamente se esperaría la confirmación de las Ligas Mayores para transferir la organización. Se cree que el grupo se compone de 36 otros hombres de negocios del área de Houston, todos inversionistas de alto calibre o de muchos haberes.
Como el contrato que los Astros tienen con Fox Sports de Houston no se renovará más allá de 2012, el club se unió con el equipo de baloncesto Rockets para formar una Cadena de Televisión que transmitirá todos los partidos de ambas organizaciones. El total de acciones que McLane tiene en esa aventura relacionada, también será trasladado a la nueva organización. Esto promete ser un negocio fabuloso en el futuro. Es una de las razones por el alto precio de los Astros, US$680 millones.
Todo parece indicar que ya hay algunos expertos de los compradores en la organización que van poco a poco aprendiendo el manejo. Es una especie de transición amistosa, situación lógica cuando un negocio es comprado por otro. Son personas que son prácticamente invisibles, casi nadie las conoce, por el momento.
Esto está causando temor entre los altos empleados y también entre el grupo de empleados menores. Todos ellos comprenden que cuando la nueva administración se apodere oficial y legalmente del equipo, habrá cambios inevitables y los primeros que se irán son los que han estado manejando los hilos de la organización de McLane. Aunque esto no sea absolutamente necesario, ni totalmente una certeza que vaya a suceder, es probable que se den algunos cambios.
Yo trabajaba como narrador de radio y televisión con los Dodgers cuando fueron vendidos por Peter O´Malley a News Corporation que es la dueña de Fox Sports y sé lo que se siente.
Sin incluir el personal de jugadores, la oficina administrativa de los Astros se compone de aproximadamente 90 personas, muchas de ellas llevan más de diez años con la organización. Una buena cantidad de estos trabajadores está en limbo y todavía algunos no creen que el equipo ha sido vendido.
McLane, ha sido un buen dueño de los Astros. Ahora “el dueño” será más de una persona. Se cree que McLane ha cometido errores como haber despedido a su mejor gerente general Gerry Hunsicker y haber otorgado un contrato de US$100 millones al jardinero panameño Carlos Lee, pero no creo que haya un empleado que no lo aprecie como propietario de los Astros de Houston. Se ha ganado su respeto y cariño.
Durante estas últimas semanas, McLane, ha venido visitando las casetas de radio y televisión, la de español incluida y se pasa charlando un buen rato con sus narradores cuando están en el aire. Imagino que esta es una manera de despedirse de la afición a la cual ha servido desde 1992, casi 20 años.
McLane, además de ser un billonario (US$1.45 billones) en su propio derecho, se convirtió en un tremendo hombre de negocios en las Ligas Mayores. Tomó los últimos tres años de su mandato para bajar la planilla del personal de jugadores. Hace tres años, pagaba US$102 millones en salarios. En 2010, bajó la planilla a US$92 millones y, ahora en 2011, la bajó a 70 millones, una magnífica estrategia para vender la organización con más facilidad, pues no es lo mismo pagar US$100 millones que US$70 millones anuales en solamente salarios.
Claro que estas rebajas fueron el motivo para que el equipo perdiera las garras agresivas y ganadoras que tenía antes, cuando ganaba campeonatos divisionales y de liga. Una vez, en 2005, los Astros se dieron el gusto de penetrar más allá o de pelear en una Serie Mundial. No la ganaron, pero McLane tuvo el placer de escenificarla en su propio estadio. Deja a sus empleados el premio de un anillo que representa un Campeonato de la Liga Nacional. Sin embargo, yo creo que se está integrando poco a poco un equipo joven y de gran energía y talento, que en un par de años tendría la posibilidad de llegar a los juegos postemporada.