Por René Cárdenas
Los últimos dos períodos de entrenamientos primaverales en Kissimmee, Florida, no han sido bondadosos o no han sonreído del todo al zurdito de oro de los Astros Wandy Rodríguez. Pero en el campamento hay un hombre feliz, el gerente general Ed Wade, que se frota las manos del gusto porque su bola de cristal le dice que el grupo de jóvenes peloteros que ha formado podría tener el año más interesante desde el día que aceptó el cargo.
Wade no piensa en números pequeños, piensa en números de 30 o más aperturas de Brett Myers, Rodríguez, J.A. Happ, Bud Norris y Nelson Figueroa.
Rodríguez y Wade caminan sonrientes y orgullosos por todos los campos de pelota de las instalaciones primaverales porque consiguieron negociar sabiamente para evitar la angustiosa mediación salarial, que cuando se efectúa frente a un árbitro imparcial, deja sangrando a unas de las dos partes.
«Mi representante legal y el equipo lograron establecer bases amigables desde un principio para llegar a un acuerdo que satisfizo a los dos frentes», dijo Wandy.
Tres de elementos que motivaron a Rodríguez para ser cordial fue el deseo de permanecer en el único uniforme que ha conocido en las Ligas Mayores, el de los Astros. También el hecho de que su familia tiene años de vivir en el área y el deseo de tener un contrato de más de una temporada que le brindara estabilidad económica.
-¿Cuál es la diferencia de jugar con un año de contrato y con tres años de contrato?- le pregunté. «No, si supieras; no hay nada diferente. Yo, ahora mismo me olvido del contrato y me concentro a trabajar fuerte en mi entrenamiento para estar en forma al principio de la temporada. El contrato es cosa del pasado», aseguró Rodríguez.
Los Astros otorgaron a Rodríguez un jugoso contrato, por decirlo así. El zurdo recibió por firmar, un bono de US$1.5M; recibirá US$7 millones este año; US$10 millones en 2012, US$13M en 2013 y una opción revocable de US$13 millones en 2014 con US$2.5 millones de compensación y, si es canjeado, la opción pasa a ser del jugador- Con todo incluido, el contrato tiene un valor de US$44.5 millones.
En 2010, el dominicano 32 años de edad, terminó la campaña con 11 juegos ganados, 12 perdidos y una efectividad de 3.60 en carreras limpias permitidas.
Ganó 8 de sus últimas 10 decisiones y tuvo una efectividad de 2.03 en sus 18 aperturas finales. Estos fueron los mejores números en la Liga Nacional después del 24 de junio.
Los aficionados en Houston recuerdan que Rodríguez terminó la temporada con 13 aperturas consecutivas de calidad, es decir, la racha más prolongada de un Astro desde que Mike Scott lograra 15 entre 1986 y 1987.
En seis temporadas tiene un récord de 62-64, todas con Houston.
«Wandy es uno de los mejores lanzadores zurdos en la pelota», dijo Wade. «(Él estaba) a un año para ser agente libre, así que un contrato de tres temporadas, con un cuarto de opción, hizo todo el sentido para nosotros».
«Estoy de pláceme al oír lo que piensan de mi los Astros», observó Wandy.
«Quiero ser uno de los mejores; precisamente por eso trabajo con tanto ahínco, para merecer el reconocimiento de quienes manejan el equipo. Esta es una de las razones porqué trato de mejorar cada día. Cuando un equipo comenta eso, uno se siente orgulloso. Ellos ven tantos peloteros y cuando te elogian de esa manera, es un logro para mí».
Me parece que fue ayer cuando vi por primera vez a Rodríguez con los Astros. Ahora con Roy Oswalt en otro equipo, Rodríguez se convirtió en el Astro con más años de servicio en la organización. «Para mí es un orgullo permanecer tantos años con los Astros «, dijo el pelotero sin titubear un segundo. «No tengo quejas. El equipo me ha tratado admirablemente. Yo me parto el pecho para hacer bien mi trabajo y estoy de pláceme que ellos me evalúen como lo han hecho».
Los Astros firmaron a Rodríguez en 1999 en República Dominicana. Registró 34-31 en los últimos tres años y entre los zurdos está clasificado como sexto en efectividad con 3.36 y en ponches con 502 en ese período.
Quién no recuerda el paquete de problemas que al principio de la campaña experimentó nuestro entrevistado, pero cuando el receptor novato Jason Castro apareció en escena, como por encanto mejoró el rendimiento de Rodríguez en el montículo. Pensé que Castro le haría mucha falta, ahora que el chamaco se lesionó una rodilla que lo mantendrá fuera de acción hasta el mes de septiembre.
«Castro y yo nos entendimos muy bien», manifestó Wandy, «Me gustó la forma de cómo trabaja detrás del plato. Nos mantuvimos en la misma página. Siempre pidió el lanzamiento que yo quería hacer y con eso me ayudó bastante. Trabajamos muchos juegos juntos y nos entendimos a la perfección. No hay duda, me afectará mucho su ausencia».
Ahora uno se pregunta: ¿Habrá presión para Wandy por ser tan bien pagado por un equipo que lo aprecia públicamente de pies a cabeza? «No, del todo no», comentó el serpentinero con toda firmeza. «Nunca he sentido presión ni la sentiré. Porque yo jugaré mi beisbol con el mismo gusto y esfuerzo de siempre. Cuando tú te prepares bien, no hay que sentir temor».
Volviendo al tema de los entrenamientos y al reto que cada pelotero enfrenta en ellos, todo parece indicar que los juegos de exhibición no fueron hechos para Wandy, porque de una manera u otra, da la impresión que los dioses del beisbol no están con él.
«René, escúchame bien. Yo creo que la vacación que brinda la temporada libre me afecta; tú sabes, tanto tiempo de no ver bateadores. Durante el invierno yo hago pesas, corro y hago otros ejercicios y también tiro en el bullpen. Pero no es lo mismo. El esfuerzo allí es de un 80%, pero cuando te enfrentas en vivo a un bateador, el esfuerzo es de 100% y he ahí la diferencia. Quizá a eso se debe que mi comienzo en primavera deja mucho que desear».
Mientras transcurría el entrenamiento, Rodríguez notó una marcada diferencia en mejoría este año, pero nunca como hubiera sido jugando beisbol invernal. Soy del parecer que los peloteros de habla hispana añoran jugar esa pelota en sus países.
«Yo considero que en realidad me hace falta», dijo Wandy con tono de saber lo que habla. «Tengo tres años de no jugar pelota invernal. Eso ocurrió debido a los contratos de un año. No fui a la Dominicana para no arriesgar una fractura o el desgarre de un tendón. Pero ahora con mi nuevo contrato, aprovecharé para jugar de nuevo».
Dice Rodríguez que trabajó mucho en los entrenamientos y lo más difícil fue el aspecto de controlar cada uno de los lanzamientos de su repertorio: «Para mí, el lanzamiento más difícil de controlar en la primavera es el cambio. Necesito de nuevo obtener el dominio y la consistencia de tirarlo en cualquier situación y eso toma tiempo. Cuando tiro 10 y dos son buenos, quiere decir que me falta mucha tierra que halar, porque eso de tirarlo sobre el centro del plato y que no caiga o que más bien parezca una simple recta no es el chiste. Tengo que perfeccionarlo antes del día inaugural».
Wandy ha trazado varias metas para este año: ir al Juego de Estrellas, lanzar 7 entradas o más en cada partido y otras cositas que quiere lograr. Se quedó corto en lo que se refiere a ganar 20 juegos que es el sueño dorado de los lanzadores de ahora. «Y quien no quisiera ganar 20 juegos», dijo suspirando.
«Con algo así, podría estar un Cy Young en el camino…», terminó diciendo.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario LA PRENSA de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com. Es miembro de la BBWAA.
