- Las frutas y los vegetales representan en este momento una oportunidad valiosa para las exportaciones de Nicaragua. A pesar de la crisis financiera que agobia a Estados Unidos, los productos hortícolas tienen chance de ganar mercado. Sin embargo, se requiere mayor inversión en infraestructura vial y portuaria
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Por tercera vez, el hondureño Marco Palma visitó Nicaragua. En esta ocasión lo hizo para impartir un seminario titulado Exportación de productos hortícolas e inteligencia de mercados, dirigido a consultores que laboran en el sector agrícola del país y específicamente en el área de la horticultura.
Palma es economista, consultor internacional y profesor de Texas A&M University. Su área de estudio se engloba en las preferencias del consumidor, estudios de demanda, análisis de mercados para todo tipo de productos en general, pero su enfoque son los productos hortícolas.
En el encuentro, Palma dotaría a los consultores nicaragüenses de nuevas herramientas para abrir los mercados de exportación a los productores hortícolas nacionales hacia Estados Unidos, buscando mejores ventanas de mercado.
“El motivo del taller era identificar diferentes bases de datos para que puedan utilizarlas para hacer análisis de información de mercados, y de investigación de mercados para realizar estudios de ventanas de mercados. Por ejemplo, para poder saber cuáles son las épocas del año en que los productos se pueden mercadear a un precio más alto en EE.UU. También consistía en hablar un poco de las tendencias de consumo de alimentos en EE.UU. y cómo estas tendencias están cambiando la manera en que debemos enfocar los negocios en Centroamérica”, expresa Palma.
¿Cómo valora el resultado del encuentro con los consultores nicaragüenses?
Creo que fue muy bien tomado, porque varios de ellos han estado trabajando en identificar algunos productos como parte del taller. Nosotros identificamos varios productos potenciales y encontramos las ventanas de mercado. Yo creo que existe la iniciativa por parte de ellos de seguir trabajando varios de los productos.
¿Y qué productos son ésos que identificaron como buenos candidatos para la exportación?
Algunos de los productos que nosotros utilizamos y se identificaron son ocra, piña, berenjenas y diferentes tubérculos. Se habló también de productos no tradicionales que van a satisfacer mercados nichos, mercados bien específicos orientados a diferencias demográficas, productos no especializados, no tradicionales o exóticos como rosquillas y otros productos artesanales, pero el 90 por ciento del taller fue destinado a frutas y vegetales frescos y procesados de Nicaragua hacia Estados Unidos.
¿Cuáles son las ventanas de mercado detectadas?
Nosotros hacemos un análisis durante las 52 semanas del año y observamos cuándo son las épocas que ciertos productos no se pueden producir en Estados Unidos por situaciones climáticas… Entonces, cuando ellos no tienen producción durante estos meses, se nos presenta una ventana de mercado al definir la producción; los precios son más altos. Este tipo de análisis es relativamente barato porque la información es pública y nos ayuda a identificar esos meses o esas semanas en el año donde los productos pueden entrar a un mejor precio para así beneficiar a los productores nacionales.
¿Qué considera usted que deben hacer los productores nicaragüenses para introducir en el mercado americano sus productos y ser competitivos?
Identificar productos. Nosotros analizamos la tendencia de consumo y existe un incremento bastante alto en el consumo de frutas y vegetales, que está normalmente asociado con nuevos cultivos, de nuevos productos que antes no eran consumidos tradicionalmente. En EE.UU. ha habido un incremento bastante alto en el consumo de frutas y verduras no tradicionales, especialmente en la parte de vegetales. Desde 1970 al 2000 hubo un incremento en el consumo per cápita, de más o menos un 21 por ciento en general para frutas y vegetales.
¿Y qué ha pasado después del 2000?
Desde el 2000 para acá el consumo per cápita se ha mantenido más o menos estable, entonces son estos nuevos cultivos, los no tradicionales, los que han venido a incrementar la demanda total de frutas y vegetales en el país, en EE.UU. En gran medida se debe a la demanda a lo largo de todo el año para la mayor parte de estos productos y un incremento en el nivel poblacional.
Entonces, esto vendría a favorecer que países como Nicaragua introduzcan productos hortícolas…
Definitivamente, y el Tratado de Libre Comercio (DR-Cafta) y la globalización de los mercados también tienen un impacto positivo en el comercio entre los dos países. Ése es el otro factor que tiene un impacto positivo y que vamos a ver nosotros cada vez más la ubicación del producto nicaragüense y centroamericano y de los países Cafta hacia Estados Unidos.
Pero, con la crisis económica que viven las grandes potencias, y Estados Unidos en particular, ¿qué tan posible es que EE.UU. pueda importar más estos productos?
Las puertas están abiertas para la mayor parte de los productos hortícolas; no hay tasas arancelarias para productos hortícolas que entren hacia Estados Unidos. Normalmente, lo primero que las personas recortan durante las épocas de crisis económicas son los productos discrecionales o los productos de lujo, que normalmente son el consumo en restaurantes, ropa, carros y todo lo que tiene que ver con productos discrecionales o que no son de necesidad básica. La gente deja de comer en restaurantes y come más en su casa, esto hace que cuando vayan al supermercado normalmente compren más frutas y vegetales. Sin embargo, nosotros vemos que para el 2008 las proyecciones nos dicen que la cantidad de productos total importados, de Cafta, o la cantidad de importaciones totales de productos hortícolas hacia Estados Unidos por parte de todos los bloques, es más baja que los años anteriores. Sin embargo, también tenemos un incremento bastante alto en el precio, entonces, aunque las cantidades de importación son menores, su valor total ha aumentado bastante acelerado y probablemente sea lo más alto en los últimos cinco años.
¿Quiere decir que la crisis podría convertirse en una ventaja para este sector específico…?
Si los precios continúan esa tendencia elevada, sí, pero hay muchísimos factores que tienen que considerarse en la ecuación. Ahí tenemos, por ejemplo, factores de desplazamiento de cierto tipo de productos por parte de los productores nacionales en Estados Unidos que han contribuido a disminuir el área total de siembra, entonces ha habido menor disponibilidad de este tipo de productos que ha sido sustituida por las importaciones, y por lo tanto, los precios se han mantenido altos; entonces, mientras los precios se mantengan a ese nivel, sí.
En caso que la crisis se extendiera por más tiempo, ¿esto podría disminuir la capacidad de Estados Unidos de importar productos hortícolas?
Probablemente sí, y es que la mayor parte de estos productos no son de consumo necesario básico, sin embargo, si nosotros observamos las proyecciones que nosotros hemos hecho y las proyecciones de los diferentes organismos del departamento de agricultura, nosotros vemos en todas estas proyecciones un incremento en el valor total de estos productos. Nosotros no vemos una situación prolongada que tenga el impacto de reducir el valor total para los productos hortícolas específicamente. Si nosotros hablamos acerca de otro tipo de productos, la respuesta sería diferente, pero en el caso frutas y vegetales, especialmente los vegetales, nosotros estamos proyectando ver todavía incrementos sustanciales en el valor total en los próximos cinco años, independientemente de una crisis económica o no.
¿Por qué?
Por el balance de los gastos que las familias tienen en los gastos fuera de su casa. El gasto en restaurantes versus el gasto en supermercados. Si a su vez nosotros también analizamos el incremento poblacional y el incremento en ingresos, eso nos da la pauta para ver que a pesar que el consumo per cápita de la mayor parte de estas frutas y vegetales desde el 2000 se ha mantenido bastante estable, este incremento poblacional hace que se siga incrementando la demanda total para estos productos y dado este caso y los precios cómo han estado, creo que nosotros vamos a continuar viendo un crecimiento en ambos cultivos.
¿Qué papel juega en este caso el Cafta con estos productos?
Con estos productos definitivamente hay mayor disponibilidad y disposición por parte de los países Cafta para exportar hacia Estados Unidos. Se están identificando cada vez más productos potenciales nuevos que pueden tener entrada y yo creo que la liberalización en general va a beneficiar bastante a los productos hortícolas. Yo creo que la mayor parte de productos hortícolas que se producen este año en EE.UU., que vienen hacia Centroamérica, muchos de ellos no son competencia directa con los productos que se producen localmente. Yo creo que nosotros como región centroamericana estamos ubicados en un punto bastante ideal, porque tenemos una cercanía al mercado más grande en todo el mundo de compra de productos agrícolas y de compra de productos en general. Entonces, ese posicionamiento que nosotros tenemos nos ubica como una ventaja competitiva con el resto de países productores en otras áreas que están más lejos, sobre todo para poner productos frescos que llegan directamente a los mercados en EE.UU.
El profesor de la Texas A&M University y experto en economía hortícola e investigación en mercadeo, Marco Palma, explica que en tiempos de crisis económica como la que se vive actualmente es de vital importancia la llamada inteligencia de mercado, pues permite hacerle frente.
Por ejemplo, explica Palma, gracias a la inteligencia de mercado es posible “saber cuáles son las épocas del año en que los productos se pueden mercadear a un precio más alto”.
Esto se logra a través de un estudio permanente. “Nosotros hacemos un análisis durante las 52 semanas del año y observamos cuando son las épocas que estos productos (hortícolas) no se pueden producir en Estados Unidos por situaciones climáticas, entonces, ahí podemos aprovechar para la exportación, “a excepción de Florida y el sur de Texas ”, comentó.
En resumen, ¿cuál es el papel que juega la inteligencia de mercados en tiempos de crisis?
La inteligencia de mercados nos dice cómo van cambiando las diferentes referencias de los consumidores, como tamaños, variedades y los diferentes grupos de preferencias, para que los productores se vayan adaptando, vayan introduciendo los productos que vayan siendo demandados en el mercado en este momento, no los productos que estaban demandando el año anterior ni hace cinco años, sino las tendencias actuales para la producción hortícola.
