Edgard Tijerino M.
Desde 1991, cuando emergieron desde el fondo del barril para protagonizar una de las más electrizantes Series Mundiales, los Bravos de Atlanta no saben lo que es ceder el banderín de su división. Lo ganan siempre, de diferentes maneras, incluso el año pasado cuando la mayoría de expertos los dieron por descartados y el milagroso manager Bobby Cox, impresionó sacándole 10 juegos a los Filis y 13 a los Marlins.
¿Cómo fue posible que un equipo tan subestimado en los cálculos previos, ganara 96 juegos?
Con Russ Ortiz, Jaret Wright, John Thompson y Mike Hampton, el timonel Cox contó con cuatro ganadores consistentes, respaldados por los 44 rescates de John Smoltz, en tanto J. D. Drew, Andrew y Chipper Jones, repartieron suficiente palo, para volver a empujar al equipo a la postemporada.
¿Podrán hacerlo de nuevo? Se ve difícil, pero no tanto como en el 2004, y es recomendable no borrarlos de la pantalla de las posibilidades, porque si bien es cierto los Mets se han fortalecido, tienen que desvanecer una desventaja de 25 juegos, y tanto Filis y Marlins no se ven compactos.
¿Cuáles fueron las piezas más importantes que perdieron los Bravos?
El pitcher Russ Ortiz que ganó 21 juegos en el 2003, J.D. Drew un bateador de 31 jonrones y 93 empujadas, Jaret Wright quien ganó 15, y Paul Byrd un recuperado que obtuvo 8 triunfos en 19 inicios.
El reemplazo de Ortiz es Tim Hudson, quien no ha vuelto a ganar 20 desde el 2000, pero que tiene todo lo que se exige de un líder. Agreguen al relevista Danny Kolb, y dos veteranos guardabosques, el conocido Brian Jordan y Raúl Mondesí. Claro, a simple vista, eso no parece compensar con lo perdido, pero Cox deberá fajarse.
Si Hudson tomará el lugar de Ortiz, ¿quién estará en la rotación por Wright? La decisión fue sacar del bullpen a John Smoltz, y volverlo a usar como abridor. Él ha sido un ganador de 20 y del Cy Young en ese rol, con un impresionante rendimiento en la postemporada,
La intriga es, si con casi 38 años, Smoltz podrá ser tan útil como Cox necesita que sea. El manager no está preocupado por la jefatura del bullpen, porque Danny Colb, sacado de Milwaukee, logró 39 salvamentos con menos facilidades.
Detrás de Hudson (12-6 y 3.53 con Oakland) y Smoltz (2.76 en 81 entradas y dos tercios como rematador), los Bravos tendrán al zurdo Mike Hampton (13-9 y 4.28), John Thompson (14-8 y 3.72) y Horacio Ramírez (2-4 y 2.39 en 9 inicios). El relevista Kolb, estuvo 57 entradas sobre la colina de los Cerveceros perdiendo 4 veces y salvando 39 juegos, con 2.98 en carreras limpias.
Los Bravos colocarán a Chipper Jones en tercera, Rafael Furcal en el short, Marcus Giles en segunda y Adam LaRoche en primera. Johnny Estrada es el catcher con Brian Jordan, Andrew Jones y Raul Mondesí en los jardines.
Ofensivamente, los factores son Andrew y Chipper con 91 y 96 empujadas, 29 y 30 jonrones. El aporte de Jordan y Mondesí, es muy necesario.
Seguramente estarán en la pelea, pese a que las dificultades han crecido, sobre todo por la revitalización de los Mets.
SMOLTZ A SOCAR
Dennis Eckersley, un ganador de 20 juegos, nunca volvió a ser abridor, pero John Smoltz frente a las necesidades, deberá regresar a su antigua tarea. El pitcher que debutó en 1988 con 2-7, llegó a convertirse en el más grande factor de seguridad en las postemporadas.
