- La sonda Cassini de la NASA tomó las fotos más cercanas jamás hechas de la oscura luna Phoebe y entrará a la órbita del planeta de los anillos este 30 de junio, es decir en 11 días
REUTERS Y AP
PASADENA, CALIFORNIA.- La nave espacial Cassini completó exitosamente la etapa, que se prevé será la última, antes de corregir el curso para llegar al planeta Saturno, informó la NASA.
La maniobra, realizada el miércoles, modificó el curso que Cassini tomará hasta pasar a través de un vacío entre dos anillos de Saturno cuando la aeronave entre en órbita el 30 de junio.
Ahora “va con dirección a Saturno’’, dijo Earl Maize, subdirector del programa de la misión del Laboratorio de Propulsión de Jet, de la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio, NASA.
Durante la maniobra, el principal motor de Cassini se detuvo durante 38 segundos a fin de reducir la velocidad de la nave en unos 12.87 kilómetros por hora. La información será evaluada por varios días a fin de garantizar que la nave espacial esté en la dirección correcta.
“Todos los indicadores demuestran que todo está bajo control’’, dijo la NASA en una declaración.
ENCUENTRO CON LA EXCÉNTRICA PHOEBE
Oscura y escabrosa, Phoebe ha sido por mucho tiempo objeto de fascinación de los astrónomos y hace nueve días, la sonda espacial Cassini de la NASA voló por esta luna de Saturno para echar una mirada más cercana.
Cassini captó datos en Phoebe en su camino a una misión orbital alrededor del planeta anillado.
Phoebe es un poco excéntrica entre las 31 lunas conocidas de Saturno, ya que orbita en dirección opuesta con respecto a la mayoría de los otros grandes satélites del planeta, con una inclinación de 30 grados cuando se compara con el plano ecuatorial de Saturno.
“Eso es realmente curioso”, dijo Bonnie Buratti, quien ha estudiado a Phoebe por 20 años y es uno de los científicos líderes de la misión Cassini.
La última vez que se observó a Phoebe desde el espacio fue con las imágenes de la sonda Voyager en 1981.
El satélite es conocido por ser escarpado y rocoso, dijo Buratti.
Cassini tomó fotos desde un punto mucho más cercano —a unos 2,068 kilómetros, respecto a los 2.2 millones de kilómetros del Voyager— y podría lanzar alguna luz acerca de qué está hecha la desigual superficie de Phoebe y dónde se originó.
COOPERACIÓN INTERNACIONAL
Cassini, un proyecto valorado en 3,300 millones de dólares, en que participan la NASA y las agencias europea e italiana, explorarán el sistema de Saturno por varios años. Lleva a bordo una sonda llamada Huygens, que será extendida en la atmósfera de la gran luna Titán del planeta anillado a principios del año entrante.
PHOEBE, ATACADA POR DESECHOS ESPACIALES
Phoebe, la luna de Saturno, ha sido maltratada durante miles de millones de años por desechos interplanetarios, y las señales de violencia pasada son claras en imágenes tomadas por una nave espacial destinada a orbitar el planeta de anillos.
Al mirar las nuevas fotos tomadas por la sonda espacial Cassini durante un pase cercano por Phoebe (Febe), el científico Torrence Johnson dijo que vio un “objeto extremadamente maltratado”.
“Esto ha sido golpeado por desechos interplanetarios desde hace probablemente un par de eones; ésa es una forma poética de decir varios miles de millones de años”, dijo Johnson en una entrevista telefónica desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde observa las imágenes de Cassini.
Phoebe probablemente fue atraída a la órbita de Saturno en momentos en que el sistema solar terminó de formarse, hace unos 4,500 millones de años, informó.
Esto significa que esta luna podría estar relacionada de alguna manera a los cometas u objetos de un área en la franja más lejana del sistema solar, conocida como el Cinturón de Kuiper.
Las imágenes más recientes fueron tomadas cuando Cassini se acercó a 2,068 kilómetros de Phoebe, hace 9 días.
Las fotos de Phoebe tomadas por Cassini muestran un cuerpo oscuro e irregular, “como una pelota de golf con todos los hoyuelos realmente exagerados”, según Johnson.
Más allá de su forma, las nuevas imágenes muestran lo que parecen ser capas de material oscuro y ligero. Esta luna, una de las más grandes de Saturno, había sido conocida anteriormente como un objeto extremadamente oscuro que refleja sólo un 6 por ciento de la luz que le llega.
“Hay material oscuro que parece tener material ligero por debajo”, explicó Johnson. “Tenemos fuertes sospechas en base a los datos telescópicos de que el material ligero es agua congelada, pero habría otros volátiles allí, también”.
El paso de Phoebe era parte de la misión que Cassini realizará durante cuatro años en Saturno y los objetos alrededor del planeta.
La nave ha estado en su viaje por siete años y tiene programado por comenzar su órbita alrededor de Saturno el 30 de junio.
