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CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- El segundo de dos robots exploradores que buscan establecer hace cuánto tiempo hubo agua en la superficie de Marte, un posible vínculo con la vida en el llamado Planeta Rojo, estaba anoche listo para su lanzamiento al cierre de esta edición de Ciencia, de LA PRENSA, según la NASA.
El lanzamiento del robot “Opportunity’’ (Oportunidad) estaba programado para las 23:56 del sábado (09:56 p.m. en Nicaragua). El robot se unirá a su gemelo “Spirit” (Espíritu), que partió el 10 de junio para un viaje de siete meses hasta Marte.
Se espera que ambos lleguen a Marte a principios de enero.
En la Tierra existe vida donde quiera que haya el recurso natural agua, lo que motiva el interés de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos, en las muy antiguas fuentes del agua marciana.
La NASA no espera que sus exploradores realmente encuentren vida. Pero si los robots, más pequeños que el carro utilizado para trasladarse en un campo de golf, tienen éxito, los científicos sabrán si el agua que se evaporó hace millones de años, cuando un cataclismo acabó con la atmósfera de Marte, sobrevivió lo suficiente para que se generara vida.
“Sabemos que Marte tiene agua. Sabemos que la tuvo en el pasado’’, dijo Ed Weiler, administrador asociado a la NASA para la ciencia en el espacio.
“Lo que no sabemos es por cuánto tiempo persistió esta agua en algún lugar. Si se mantuvo allí por decenas de millones de años, hay una buena probabilidad de que la vida pueda haber evolucionado’’, agregó.
Los robots exploradores se dirigirán a regiones opuestas en Marte, pero al enviar dos de ellos se duplican las probabilidades de obtener datos científicos al menos desde una de las misiones.
“Marte es un cementerio de naves espaciales’’, dijo Weiler. ‘“El mundo ha intentado unos 10 aterrizajes en Marte, de los cuales tres han sido exitosos… Pero cuando estas cosas cuestan tanto, no es un buen promedio para el espacio’’.
El costo para las dos misiones es de 800 millones de dólares, según dijo la NASA. Weiler sugirió que la cifra era muy baja comparada con la primera nave espacial que aterrizó exitosamente en Marte, la misión Viking enviada por Estados Unidos en la década de 1970, que costó 4,000 millones de dólares en valores de hoy día.
Los robots de seis ruedas tienen capacidad para escarbar el suelo y taladrar rocas para luego examinar las muestras. Los datos serán enviados a la Tierra para ser analizados por científicos en el Laboratorio de Propulsión Jet de Pasadena, Estado de California, donde se ubica la misión de control.
La misión de los robots gemelos se unirá a naves espaciales de Europa y Japón que ya van camino a Marte.
MOMENTO PRECIOSO
Todas las misiones de este año buscan aprovechar una extraña proximidad entre los dos planetas (Marte y la Tierra) –con apenas 136 millones de kilómetros. Marte se coloca en su punto más cercano a la Tierra en 15,000 años este verano boreal– que recorta el tiempo normal de viaje, de nueve o 10 meses, a sólo siete.
