Las recientes elecciones estatales en Alemania se han presentado como trascendentales, ya que la extrema derecha obtuvo la victoria en dos de ellas y podría llegar al poder en una. Sin embargo, los historiadores del futuro podrían centrarse en otro resultado, en gran medida ignorado: por primera vez en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, la Unión Demócrata Cristiana (CDU) no logró superar el umbral electoral del 5 %. Peor aún, este desastroso resultado se produjo en el estado mayoritariamente rural de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, donde la excanciller Angela Merkel presidió la rama estatal de la CDU durante casi siete años.
¿Podrá la CDU evitar el colapso total que han sufrido otros partidos de centroderecha en Europa Occidental en los últimos años? La historia ofrece algunas pistas. La Democracia Cristiana surgió en la Europa del siglo XIX como un movimiento para proteger a los católicos de lo que se percibía como estados seculares autoritarios. Inspirándose en la doctrina social católica del papa León XIII, que reconocía los males del capitalismo a la vez que denunciaba la lucha de clases, los partidos asociados al movimiento se distinguieron por su enfoque reformista para abordar la desigualdad y la miseria causadas por la Revolución Industrial.
Pero, a diferencia de algunos de sus contemporáneos socialistas, los primeros demócrata-cristianos no veían la lucha de clases como la solución. En cambio, creían que se podía encontrar un equilibrio armonioso entre el trabajo y el capital haciendo justicia a los intereses de los diferentes grupos de la sociedad. Los partidos demócrata-cristianos que surgieron en Europa Occidental después de 1945 eran fervientemente anticomunistas y, en gran medida, estaban comprometidos con la creación de estados de bienestar. En Alemania, Italia y Francia, su visión de la armonía social a menudo se centraba en las concepciones tradicionales de la familia.
Además, a diferencia de la derecha tradicional, desacreditada por sus alianzas abiertas con los fascistas, los democristianos albergaban profundas sospechas sobre el nacionalismo. Recordaban bien cómo los recién unificados estados-nación de Alemania e Italia a finales del siglo XIX habían atacado a los ciudadanos católicos por considerarlos insuficientemente patriotas (bajo la premisa de que su lealtad principal era al Vaticano). No fue casualidad que los principales democristianos de la inmediata posguerra, el canciller de Alemania Occidental Konrad Adenauer y el primer ministro italiano Alcide de Gasperi, fueran los principales artífices de la integración europea, sentando las bases sobre las que se sustenta la vida política de la mayoría de los europeos hasta el día de hoy.
El Partido Demócrata Cristiano italiano prácticamente desapareció tras el fin de la Guerra Fría, cuando la pérdida de su ideología anticomunista le impidió sobrevivir a sus escándalos de corrupción. Sin embargo, los demócrata-cristianos alemanes —que gobernaron el país durante dos tercios de la posguerra— se mantuvieron en el poder. Al igual que los conservadores británicos, el partido era visto como la opción por defecto: confiablemente competente, aunque no emocionante ni visionario. Los gobiernos liderados por la CDU a menudo se presentaban como conscientemente flexibles en materia de ideas políticas y, además, fueron abandonando gradualmente la estrecha identificación del partido con la religión.
En consecuencia, la secularización no necesariamente mermó el apoyo electoral del partido. Mientras hubo abundancia de fondos, la estrategia de mediación entre los distintos intereses de la sociedad funcionó bien. Merkel, protestante, fue la última gran defensora de la doctrina social católica. Es bien sabido que desmovilizó a la oposición velando por los intereses de todos los grupos sociales. La dependencia de Alemania de la energía rusa barata y de los grandes mercados de exportación chinos durante sus 16 años de mandato facilitó esta estrategia.
La crisis actual de la CDU se atribuye a menudo al canciller Friedrich Merz, cuya agenda política —y, francamente, su personalidad— es bastante impopular. Pero muchos de los problemas del partido son estructurales. La probada tecnología política de la democracia cristiana funciona peor cuando una sociedad ya no puede dividirse claramente en grupos con intereses bien definidos. Buscar la armonía mediante la mediación es una tarea ardua en una cultura política que se ha vuelto a la vez más individualista y, paradójicamente, más polarizada.
Además, ya no se da por sentado que los demócrata-cristianos sean el partido competente, especialmente en materia económica. Muchos de los responsables de la mala gestión de la crisis de la covid-19 pertenecían a este partido, y aunque ganaron las elecciones federales de 2025, las encuestas siguen reflejando una pérdida de confianza a largo plazo.
Debido a estos desafíos, algunos demócrata-cristianos se ven tentados a imitar las estrategias de la ultraderecha en la guerra cultural, como si reproducir argumentos sobre la «ideología de género» y otros supuestos «excesos de la corrección política» reforzara su imagen conservadora y religiosa. En el proceso, tienden a olvidar que el modelo político de la ultraderecha, que consiste en profundizar las divisiones sociales e incitar al odio contra las minorías, es fundamentalmente incompatible con la tradicional búsqueda de la armonía por parte de la democracia cristiana.
la encíclica del papa León XIV sobre la IA demuestra que incluso los ciudadanos no religiosos encuentran atractivo un mensaje humanista tradicional que enfatiza la necesidad de estabilidad y dignidad. Los demócrata-cristianos podrían aprender mucho del enfoque del pontífice. Imitar a los políticos oportunistas que solo invocan el cristianismo como una cuestión de identidad nacional —lo que algunos llaman «cristianismo»— es un callejón sin salida.
Más concretamente, Merz, oriundo de la antigua Alemania Occidental, profundamente imbuida de la visión de Adenauer, podría intentar recuperar el legado proeuropeo de su partido. Con Europa bajo el ataque de Estados Unidos, Rusia y China, debería distanciarse de las disputas internas cotidianas sobre política económica y migración (en las que jamás complacerá a la extrema derecha). Su misión debería ser colaborar con el presidente francés Emmanuel Macron —quien quizás aún cuente con cierto capital político para invertir en política exterior— y otros líderes europeos para construir un continente seguro para el siglo XXI.
El autor es profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Princeton, es investigador del Instituto de Ciencias Humanas de Viena y autor del próximo libro Street, Palace, Square: The Architecture of Democratic Spaces (Penguin Books, 2026).
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