Durante su reciente visita a Washington, el presidente chino Xi Jinping anunció que China enviaría una pareja reproductora de pandas gigantes al zoológico de Atlanta. Los «enviados de la amistad», Ping Ping y Fu Shuang, llegaron pocos días después . Esta no es la primera vez que China utiliza a su icónico oso como instrumento de poder blando. Al prestar estos animales a zoológicos extranjeros, busca proyectar una imagen de China no como un dragón amenazante, sino como un ser fuerte pero encantador.
Pero quizás el verdadero mensaje de esta “diplomacia del panda” reside en la manipulación y explotación que conlleva. Para empezar, si bien China reclama al conocido oso blanco y negro como su mascota, uno de los principales hábitats naturales de la especie es Wolong, situado en el escarpado borde de la meseta tibetana. En un radio de unos 48 kilómetros, las elevaciones varían desde picos alpinos que superan los 5,180 metros hasta menos de 488 metros, creando un microclima húmedo y templado que sustenta los bosques de bambú de gran altitud donde prosperan los pandas.
Históricamente parte de la región tibetana de Kham, Wolong se encuentra ahora bajo la jurisdicción de la provincia de Sichuan, en la prefectura autónoma tibetana-qiang de Aba, y China está demasiado ansiosa por absorber todo lo que la hace culturalmente única. Desde la anexión del Tíbet, rico en recursos, en 1950-51, el gobierno chino ha buscado sistemáticamente borrar la cultura e identidad tibetanas, sobre todo incorporando la geografía, la fauna y los recursos naturales distintivos de la meseta a la identidad nacional china dominante. La apropiación de otros por parte de China se extiende incluso al cultivo de cerezos, que según afirma, no se originó en Japón ni en Corea, sino en las «tierras altas del Himalaya de China», es decir, en el Tíbet.
La meseta tibetana alberga al panda rojo, un mamífero del tamaño de un gato doméstico con una cola larga y tupida, que se encuentra en peligro de extinción, además de los pandas gigantes, clasificados como especie vulnerable. En cuanto a las especies, quedan menos de 2,000 pandas gigantes en estado salvaje, y China reclama la propiedad de casi todos ellos. Esto nos lleva al segundo aspecto cuestionable de la diplomacia china de los pandas: se basa en un lucrativo programa de «alquiler de parejas de pandas».
Si bien China se beneficia del poder blando que supone mantener a su querida mascota en zoológicos extranjeros, también les cobra precios elevados: hasta 1.1 millones de dólares al año por el derecho a exhibir y criar una pareja de pandas. China conserva la propiedad no solo de los adultos arrendados, sino también de cualquier cría que produzcan. Sin embargo, el zoológico arrendatario debe pagar una tarifa única de aproximadamente 600,000 dólares por cada cría que nazca durante el período de arrendamiento. Además, las instalaciones suelen pagar hasta 2 millones de dólares en patrocinios adicionales y compromisos de investigación.
Las facturas se acumulan. Entre 1994 y 2023, China recaudó casi 300 millones de dólares con su programa de alquiler de pandas. No es de extrañar que el Libro Guinness de los Récords incluya al panda gigante como la especie en cautividad más cara.
Pero el dinero es solo el comienzo. Los contratos cada vez más unilaterales que la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre, controlada por el Estado, firma con los zoológicos, permiten a China rescindir un acuerdo unilateralmente y retirar prematuramente a los pandas por una amplia variedad de razones, como la «divulgación no autorizada de información relevante» al público. Esto incluye información aparentemente inocua: China prohíbe a los zoológicos usar términos como «arrendamiento», «alquiler», «préstamo» o «contrato», aparentemente para ocultar la naturaleza transaccional del acuerdo de pandas para enviar mensajes políticos. En 1972, tras la visita del presidente Richard Nixon a Pekín, China donó una pareja de pandas al Zoológico Nacional del Smithsonian. Sin embargo, en 2010, aceleró la devolución de dos crías de panda nacidas en Estados Unidos después de que la Casa Blanca anunciara que el presidente Barack Obama no cancelaría una reunión con el Dalai Lama. En 2023, los tres pandas restantes del Zoológico Nacional del Smithsonian fueron devueltos a China, poniendo fin a una tradición que había durado más de medio siglo.
Y no se trata solo de Estados Unidos. Este año, Japón devolvió sus dos últimos pandas gigantes a China, quedándose sin ninguno por primera vez desde que normalizó sus relaciones con China en 1972. En contraste, cuando China envió una pareja de pandas a Qatar antes del Mundial de 2022, las autoridades elogiaron la medida como un reflejo de la «profundidad de las relaciones» entre ambos países .
Pero el poder de la diplomacia del panda de China ahora Parece estar disminuyendo . Si bien el público en general aún puede encontrar atractivos a los pandas, las visitas a los zoológicos que los albergan tienden a estancarse una vez que pasa la novedad. Mientras tanto, los conservacionistas critican enérgicamente el uso comercial y diplomático de una especie vulnerable.
Lo más importante para China es que los analistas políticos y los legisladores ven cada vez más… Los préstamos de pandas se consideran más una distracción encantadora que un indicador significativo de las relaciones bilaterales . Esto ayuda a explicar por qué el reciente «regalo» de Xi al zoológico de Atlanta recibió poca cobertura mediática en Estados Unidos. Dado que los programas internacionales activos de arrendamiento de pandas han disminuido de 21 países en 2019 a solo 16 en la actualidad, incluso los medios estatales chinos se preguntan ahora si la diplomacia de los pandas ha «perdido su encanto».
Los pandas gigantes pueden parecer tiernos y dóciles, pero son osos formidables con garras largas y afiladas y una mandíbula muy desarrollada, que les proporciona una fuerza de mordida de casi 1,300 Newtons, casi a la par con la de los leones. Mientras que los pandas criados en cautividad e introducidos en la naturaleza tienden a morir por carecer de habilidades esenciales para la supervivencia, los pandas salvajes pueden ser agresivos y peligrosos. En este sentido, quizás los pandas sean un símbolo preciso de China: incluso cuando parecen inofensivos, no pueden ocultar sus dientes.
El autor es profesor emérito de Estudios Estratégicos en el Centro de Investigación Política con sede en Nueva Delhi y miembro de la Academia Robert Bosch en Berlín, es el autor de Agua, paz y guerra: cómo afrontar la crisis mundial del agua (Rowman & Littlefield, 2013).
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