Por una última vez, los Tigres tuvieron al «Verlander clásico».
Con seis ponches en 5.1 entradas de dos carreras este sábado contra los Piratas en el Comerica Park, Justin Verlander coronó su increíble carrera con un destello de grandeza y una asombrosa demostración de pitcheo por parte de un veterano de 43 años que no había participado en un juego en seis meses.
Mientras el manager A.J. Hinch se preparaba para pedirle la pelota, la hija de 7 años de Verlander, Genevieve —quien el viernes le hizo el primer pitcheo ceremonial a su papá desde el montículo— corrió hacia la misma lomita para darle un abrazo a su padre. Sus compañeros rodearon el montículo para felicitarlo.
Los cánticos de «J.V.» resonaron por todo el estadio mientras Verlander bajaba los escalones del dugout junto a su esposa y sus hijos. Terminó su carrera con 266 victorias, efectividad de 3.33 y 3,560 ponches, la octava mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas.
La preparación de Verlander
Justin Verlander entró al clubhouse de los Tigres el sábado por la mañana buscando la alineación de los Piratas, la cual el mánager A.J. Hinch tuvo que pedirle al ex Tigre y actual piloto de Pittsburgh, Don Kelly, que enviara. Luego, Verlander buscó al receptor Dillon Dingler para repasar a los bateadores contrarios y cómo querían enfrentarlos.
«Le envié un mensaje a DK: Le estás escondiendo el lineup a Justin, ya sabes cómo es él, así que estás afectando la mañana de Justin y la mía», bromeó Hinch el sábado por la mañana. «Así que DK lo envió rápidamente y pude entregarle la alineación, y entonces pasó a su clásico modo de preparación. Claro, aunque sin los auriculares, que son uno de sus sellos distintivos».
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Este era Verlander en modo de juego, por primera vez en seis meses… y por última vez en una carrera de dos décadas.
«Hay una cierta energía y nerviosismo en él hoy, lo cual es bueno ver», continuó Hinch. «Me encanta que esté un poco ansioso, curioso y nervioso, y está trabajando en su proceso de cómo se prepara, que es algo que espero que nuestros jugadores noten, que hoy es un poco diferente para él en comparación con su modo de mentor. Ahora, está en modo de competidor».
La ciudad despide a Verlander
Esta era la faceta de Verlander que muchos de sus compañeros —varios de los cuales no estaban en las Grandes Ligas cuando comenzó la temporada— no habían visto antes. Este también fue el inicio de una experiencia que muchos de ellos nunca olvidarán, ni tampoco el público que agotó las entradas en el Comerica Park en cuanto quedó claro que Verlander se perfilaba para una presentación más en el penúltimo día de la campaña. Los fans llegaron temprano al centro de la ciudad y aprovecharon el día. Muchos vestían camisetas de Verlander, algunas nuevas y otras, sin duda, heredadas de años pasados.
La preparación fue predecible, aunque con un par de diferencias sutiles. No se trata sólo de los auriculares; Verlander quería asimilar el ambiente, disfrutar el momento y apreciar lo que le costó volver hasta aquí luego de una temporada mayormente perdida por lesiones en la cadera y la corva, las cuales le dejaron claro a mediados de año que esta sería su última campaña lanzando.
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«Estoy agradecido por muchas razones», confesó Verlander el viernes. «No sabía si físicamente iba a poder hacer que esto sucediera, así que lograrlo me hace estar muy agradecido. Que la ciudad esté tan emocionada y haya tanto revuelo me hace anticipar un buen ambiente, lo cual me encantaría. No voy a tratar de ser el mismo, de bloquear todo y ponerme una careta para simplemente ir a lanzar. Trataré de asimilar un poco más, estar más presente de lo que normalmente estoy, y tratar de divertirme y sacar out a algunos bateadores».
Una apertura de calidad
Esa lucha por volver a este punto también creó un misterio. Nadie, ni siquiera el propio Verlander, sabía qué tan lejos podría llegar en el juego o qué tipo de repertorio tendría. Su única preparación previa fue una serie de sesiones de bullpen y un inning de práctica de bateo en vivo contra sus compañeros el fin de semana pasado en Chicago. Más que en cualquier otra apertura de su carrera, Verlander dependía de su astucia, de su experiencia de 556 aperturas previas y de los 14,636 bateadores enfrentados anteriormente.
Pero esa finalidad también vino con la ventaja de no tener que guardarse nada, de no tener que preocuparse por otra salida: ni en cinco días, ni en cinco meses, nunca más. Hinch y los jugadores de los Tigres bromeaban diciendo que Verlander estaba viviendo el papel de Billy Chapel, el pitcher ficticio de los Tigres interpretado por Kevin Costner en la película de 1999 «Por amor al juego» (For Love of the Game), quien lanza un juego perfecto en la última apertura de su carrera.
«No va a tener arrepentimientos», concluyó Hinch. «Pero simplemente quiero que culmine su carrera de manera adecuada, en el momento correcto y en la situación correcta, ya sea con una baja cantidad de innings o pitcheos, o hasta llegar al momento de Billy Chapel».
