Cuando los Rays de Tampa se reunieron en el vestuario visitante del Busch Stadium para una reunión previa a su partido inaugural contra los Cardenales, nadie parecía esperar mucho de ellos.
Tras dos temporadas decepcionantes y una pretemporada típica de Tampa Bay, los Rays, considerados por muchos como los últimos de la División Este de la Liga Americana, sintieron desde el principio que serían más competitivos de lo previsto. Creían que contaban con demasiado talento en su plantilla y una gran química en el vestuario como para desinflarse como en los dos años anteriores.
El presidente de operaciones de beisbol, Erik Neander, expresó esos sentimientos en un inusual discurso de pretemporada ante el equipo en San Luis.
“Fue sincero. Simplemente compartimos un mensaje en el que creíamos. Eso fue todo”, dijo Neander. “No lo hacemos todos los años, pero nos pareció importante que lo supieran”.
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El viernes por la noche, una temporada que comenzó con discursos optimistas dio un giro hacia la celebración con champán. Con una victoria de 3-1 sobre los Astros de Houston en el Tropicana Field, coronada por el cuadragésimo jonrón de la temporada de Junior Caminero, un electrizante batazo que se fue a las gradas del jardín izquierdo, los Rays, líderes de la Liga Americana, se convirtieron en el primer equipo de las Grandes Ligas en asegurar su pase a la postemporada.
¿Sigues creyendo en ellos?
“Puede que pensaran que era un idiota, pero creíamos sinceramente que este equipo estaba mucho más unido a los otros cuatro equipos (de la División Este de la Liga Americana) de lo que el público creía”, dijo Neander. “Pase lo que pase a partir de ahora, han demostrado que teníamos razón”.
Antes de que los Rays descorcharan algunas botellas, se rociaran con cerveza unos a otros y bailaran por todo el vestuario, el mánager Kevin Cash les recordó al equipo el mensaje de pretemporada de Neander y los felicitó por validar esa creencia.
“Estoy muy emocionado, muy impresionado, orgulloso y animado con este grupo. Durante toda la temporada hemos tenido la certeza de lo especial que era este grupo, y ellos han salido al campo noche tras noche y lo han demostrado”, dijo Cash.
“Los chicos están eufóricos, y con razón. Estamos dentro. Creo que todos reconocen que queremos continuar así, pero esta noche lo vamos a celebrar por todo lo alto.”
Los Rays aún tienen objetivos más ambiciosos, como superar a los Yanquis y los Red Sox para ganar su primer título de la División Este de la Liga Americana desde 2021 y llegar lejos en los playoffs tras tres eliminaciones tempranas consecutivas entre 2021 y 2023. Pero ya se han asegurado un lugar en los playoffs por décima vez en la historia de la franquicia y la primera desde 2023.
Cumplen cuando nadie espera nada
Los Rays han afirmado en repetidas ocasiones que rinden al máximo cuando se espera poco de ellos. Esta temporada refuerza esta idea, incluso si sus probabilidades eran mayores que las proyecciones y predicciones públicas.
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“Creo que infundió mucha confianza en la postura de Erik, de la directiva y del cuerpo técnico. Creo que eso es excelente para los jugadores”, dijo el abridor Nick Martínez, quien ha tenido un impacto incalculable en el montículo y en el vestuario desde que firmó con los Rays en febrero. “Y desde el principio, esperaban que ganáramos y fuéramos un buen equipo. Creo que eso nos encaminó en la dirección correcta”.
“Vaya”, añadió el abridor Drew Rasmussen, “es una de esas cosas que se han desarrollado exactamente como lo habían comentado el primer día”.
Los Rays (88-59) tienen una ventaja de tres juegos sobre los Yanquis (85-62) en la división con 15 juegos por jugar, incluyendo cuatro en el Yankee Stadium al comienzo de la última semana de la temporada. Pero si la temporada terminara hoy, Tampa Bay sería el equipo mejor clasificado en la Liga Americana.
“Estoy muy, muy feliz. Esto se siente mucho más especial que otros títulos, precisamente por todo lo que hemos pasado”, dijo el veterano bateador designado Yandy Díaz a través del intérprete Kevin Vera. “Miren, el trabajo no ha terminado. Todavía tenemos en mente un gran título: ganar la división”.
Líderes indiscutibles
Nadie puede negar que se han ganado su lugar en la postemporada. Los Rays han liderado la División Este de la Liga Americana durante 116 días y han mantenido el mejor récord de la liga durante 115 días, un récord para la franquicia, y la racha continúa.
“No hemos llegado a la postemporada los últimos dos años, pero es genial estar de vuelta”, dijo Caminero a través de Vera. “Es una sensación maravillosa. Este grupo es muy especial”.
Y, además, estaba extraordinariamente bien construido, aunque nadie más pareció darse cuenta durante los entrenamientos de primavera.
Su alineación está repleta de talento, liderada por Caminero, candidato a MVP de la Liga Americana, y el siempre subestimado Díaz. La parte baja del orden al bate es una combinación implacable de bateo de contacto y velocidad, ambas personificadas por Chandler Simpson. Con Rasmussen al frente de la rotación y el cerrador All-Star Bryan Baker al final del bullpen, el cuerpo de lanzadores de Tampa Bay ha sido uno de los mejores del béisbol.
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Neander y la directiva de los Rays reforzaron su plantilla con tres incorporaciones clave en la fecha límite de traspasos: el receptor Liam Hicks, el abridor Freddy Peralta y el relevista Tyler Wells. Estas adquisiciones, que pasaron desapercibidas, han aportado contribuciones decisivas, como el jonrón que empató el partido, conectado por Víctor Mesa Jr. en la quinta entrada del encuentro decisivo del viernes por la noche.
Jugar en casa es de mucho beneficio
Se han beneficiado enormemente del regreso al reconstruido Tropicana Field, su estadio habitual, después de que los daños causados por el huracán Milton los obligaran a jugar la temporada pasada al aire libre en el George M. Steinbrenner Field de Tampa. Por eso, conseguir el título en casa fue aún más significativo, algo que no lograban desde 2021.
“Estoy muy contento por todo este grupo. Ha sido un grupo especial desde Port Charlotte”, dijo Ken Babby, director ejecutivo de los Rays y miembro del grupo propietario que tomó el control del club durante la pretemporada. “Erik y Kevin, todo el personal, han hecho un trabajo increíble. Esto es solo el comienzo para este grupo”.
La camaradería que los Rays demostraron ya en los entrenamientos de primavera los ha sostenido a lo largo de la temporada, fomentando una actitud positiva y un estilo de juego desinteresado que se ha traducido en la sexta aparición de la franquicia en la postemporada desde 2019.
“La forma en que se han desarrollado los acontecimientos es algo de lo que hablamos en primavera”, dijo Neander, “pero aun así es difícil salir y hacerlo”.
Ahora, el objetivo es seguir haciéndolo en octubre.
