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Hace sesenta años, un régimen autocrático y severo dominaba una región en el extremo oriental de un continente. Las quijotescas luchas por el cambio político parecían tener pocas posibilidades de éxito, hasta que lo lograron. A finales del siglo XX, las elecciones competitivas se habían convertido en la norma, y antiguos presos políticos lideraban gobiernos. A pesar de los recientes reveses, los votantes de uno de estos países acaban de revertir años de deriva autoritaria, uniendo fuerzas para derrocar a un aspirante a dictador.
Podría estar describiendo la trayectoria de Europa Central y Oriental desde la Guerra Fría hasta la reciente derrota electoral del ex primer ministro húngaro Viktor Orbán. Pero mi descripción se aplica igualmente bien al este y sureste de Asia.
En 1966, el régimen autocrático imperaba en Filipinas, Taiwán y Corea del Sur, mientras que activistas democráticos decididos dedicaron décadas a causas que a menudo parecían perdidas. Sufrieron brutales represiones, incluida la masacre de Gwangju en Corea del Sur en 1980, que tuvo lugar 12 años después del aplastamiento de la Primavera de Praga y justo antes de que la ley marcial pusiera fin al primer gran auge de Solidaridad en Polonia.
Luego llegaron los grandes avances. En 1986, la Revolución del Poder Popular derrocó la dictadura de Ferdinand Marcos en Filipinas. Las improbables trayectorias de Vaclav Havel y Lech Wałęsa, de disidentes a presidentes, tuvieron su equivalente en Asia Oriental en 1998, cuando Kim Dae-jung —quien fuera el disidente más famoso de Corea del Sur— se convirtió en presidente. Taiwán también experimentó una transición democrática durante esos años, celebrando sus primeras elecciones presidenciales directas en 1996.
En esta década, Asia Oriental ha vuelto a ofrecer un ejemplo sorprendente de resiliencia democrática. En diciembre de 2024, manifestantes, legisladores y ciudadanos de a pie en Corea del Sur se movilizaron contra la declaración de ley marcial del entonces presidente Yoon Suk Yeol, derrotándola en cuestión de horas e iniciando el proceso que lo destituyó del cargo y condujo a su condena a cadena perpetua.
¿Por qué, entonces, los defensores de la democracia que se enfrentan a la actual ola autocrática buscan inspiración en Solidaridad en lugar de en el Poder Popular? ¿Por qué Havel es un modelo de resistencia democrática más conocido que Kim?
Resulta tentador atribuir este desequilibrio al eurocentrismo persistente. Ciertamente, los observadores occidentales han prestado más atención a las recientes elecciones húngaras que a la crisis democrática de Corea del Sur en 2024. Pero cuando se trata de recuerdos de la Guerra Fría, también influyen otros factores.
Consideremos dos de las imágenes más impactantes de 1989: un hombre solitario de pie frente a una fila de tanques en Pekín, al día siguiente de la masacre del 4 de junio cerca de la plaza de Tiananmen, y multitudes eufóricas que derribaron el Muro de Berlín a martillazos ese mismo año.
Ambas imágenes son conmovedoras, pero solo la europea evoca un cambio radical para mejor. Si bien el Muro de Berlín cayó, el Partido Comunista de China sobrevivió a las protestas de Tiananmen y ha dedicado décadas a intentar borrarlas de la memoria. Vale la pena recordar la valentía del Hombre del Tanque, sobre todo por la campaña del PCCh para que el mundo lo olvide a él y a las víctimas de la masacre.
Pero el poder icónico de esa imagen también puede distorsionar nuestra memoria de Asia al final de la Guerra Fría. A pesar del horror de la represión de Tiananmen, este período también trajo consigo extraordinarios avances democráticos en otras partes de Asia, a medida que los sistemas autocráticos arraigados finalmente comenzaron a ceder ante el gobierno democrático.
El autoritarismo actual, conviene buscarlos en el mayor número de lugares posible. Al fin y al cabo, los aspirantes a autócratas saben desde hace tiempo la importancia de mirar al extranjero. Estudios recientes demuestran que quienes buscan socavar las instituciones democráticas aprenden cada vez más unos de otros, analizando el mundo en busca de estrategias útiles. Los defensores de la democracia tienen motivos de sobra para ser igualmente cosmopolitas, buscando lecciones valiosas no solo en Europa y Asia, sino también en África, Latinoamérica, Oriente Medio y otras regiones.
Admití que esto no había estudiado de cerca anteriormente, y me interesé por los jóvenes detrás de Sam Yan Press. Fundada en 2017, esta editorial ha traducido al tailandés la obra de pensadores y activistas de todo el mundo, desde Hannah Arendt y Rebecca Solnit hasta Mahatma Gandhi, el erudito uigur encarcelado Ilham Tohti y Martin Luther King, Jr.
En 2019, Netiwit Chotiphatphaisal, fundador de Sam Yan Press y el primer objetor de conciencia de Tailandia, colaboró con dos académicos en una traducción al tailandés de la «Carta al Dr. Husák» de Havel de 1975. El proyecto reflejó la determinación del grupo de aprender de las personas y los movimientos del antiguo bloque soviético.
Estaban igualmente deseosos de aprender de las dificultades más cercanas a su entorno. Después de que los surcoreanos resistieran con éxito el intento de Yoon de imponer la ley marcial, Sam Yan Press organizó un evento en línea que reunió a manifestantes de Seúl y activistas tailandeses que luchan por un cambio democrático en un país marcado durante mucho tiempo por golpes militares y largos períodos de gobierno militar.
Los fundadores de Sam Yan Press demuestran lo que significa pensar globalmente y actuar localmente. En lugar de considerar la resistencia democrática como un fenómeno principalmente europeo, estos jóvenes activistas han hecho lo que deberían hacer los defensores de la democracia en todo el mundo: ampliar su perspectiva, inspirarse libremente y nunca dar por sentado que las lecciones más útiles provendrán de los lugares donde nos han enseñado a buscar.
El autor es profesor de Historia en la Universidad de California, Irvine. Es autor de “The Milk Tea Alliance” (Columbia Global Reports, 2025).
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