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El mes pasado, Iván Cepeda, senador colombiano y defensor de los derechos humanos, perdió las elecciones presidenciales ante Abelardo de la Espriella, abogado penalista. El resultado es desalentador, considerando que el padre de Cepeda fue asesinado en 1994 por grupos paramilitares con la complicidad de agentes estatales, mientras que De la Espriella ha amasado una fortuna defendiendo a líderes paramilitares, funcionarios corruptos y blanqueadores de dinero.
Ahora, el equipo de transición de De la Espriella afirma haber estado trabajando en un plan que denomina “Proyecto Arca de Noé”, lo que implica la restauración de las buenas prácticas de gobierno supuestamente perdidas bajo el mandato de Gustavo Petro, el presidente de izquierda cuyo mandato finaliza el 7 de agosto. Sin embargo, la cruda realidad es que el próximo gobierno enfrentará problemas fiscales que no se resolverán volviendo a las prácticas de administraciones anteriores. Existe una creciente tensión entre las demandas populares de que se cumplan los derechos sociales consagrados en la Constitución y un sistema político que no puede cumplir esas promesas sin liberarse de la influencia de las industrias extractivas y la economía informal.
Si bien la nueva administración atribuye el creciente déficit del gobierno colombiano a las políticas de izquierda de Petro, el 92 por ciento del presupuesto nacional se destina a gastos no discrecionales como salud, educación, pensiones, transferencias constitucionales a gobiernos subnacionales, pago de deuda y compromisos de gasto plurianuales. La mayoría de estos compromisos se adquirieron antes de Petro, y reducirlos probablemente requeriría enmiendas constitucionales impopulares. Por lo tanto, el gasto seguirá siendo superior a los ingresos actuales, y el próximo gobierno probablemente intentará cerrar la brecha aumentando el impuesto al valor agregado (IVA), una propuesta que generó protestas masivas en 2021.
Por supuesto, es posible limitar los aumentos de impuestos socialmente corrosivos y regresivos sobre alimentos básicos y otros productos esenciales. La administración Petro había alcanzado la mayor recaudación fiscal del gobierno general registrada (22.1 por ciento del PIB), debido en parte a una mayor tributación de los sectores petrolero y minero. Pero después de que el Tribunal Constitucional anulara disposiciones fiscales que afectaban a los intereses petroleros y mineros, la recaudación cayó al 19.9 por ciento del PIB. Un gobierno podría intentar superar las objeciones del tribunal mediante una nueva legislación dirigida a esos sectores, pero es improbable que esto ocurra bajo el mandato de De la Espriella, quien hizo campaña como defensor de ambos.
Peor aún, la solución más obvia al dilema fiscal —combatir la evasión tributaria y la corrupción—, que podría aumentar el margen fiscal en más del 8 por ciento del PIB a largo plazo, tiene aún menos probabilidades de implementarse. Como comisionado de la administración tributaria y aduanera durante la primera mitad del gobierno de Petro, inicié el proceso para impulsar el cumplimiento tributario mediante la creación de más de 10,000 nuevos puestos para auditores, ingenieros y otros empleados, con el fin de capacitar a sistemas de IA para reducir la brecha fiscal. También reformé el sistema de carrera de la administración pública para garantizar la contratación por mérito.
Pero estas políticas están bajo presión, ya que el poder ejecutivo recurre habitualmente al clientelismo congresional en la contratación de funcionarios públicos para conseguir los votos necesarios para las principales iniciativas legislativas. En el caso de De la Espriella, la política económica estará a cargo del vicepresidente, un exministro de Hacienda con amplia experiencia en estas maniobras políticas. No hay motivos para esperar que actúe de forma diferente a como lo ha hecho en el pasado.
De igual modo, es un secreto a voces que los contratos de adquisición personalizados suelen favorecer a los congresistas a cambio de votos legislativos. Si bien es difícil calcular la magnitud de las pérdidas ocasionadas por esta corrupción, los analistas suelen estimarla en un 3 por ciento del PIB, e incluso esta cifra, aparentemente elevada, oculta la verdadera dimensión del problema. Dado que desviar incluso una pequeña fracción de los recursos públicos de usos legítimos implica ocultar la estructura general del presupuesto, los recursos públicos que no se roban tienden a utilizarse de forma ineficiente.
Por lo tanto, Colombia ocupa un puesto inferior en transparencia presupuestaria que hace una década, no por falta de capacidad técnica para elaborar un presupuesto detallado, públicamente debatido y basado en programas, sino porque quienes se benefician de la opacidad se han asegurado de que esta continúe. Al nombrar a varios veteranos políticos en su equipo de transición y gabinete, De la Espriella ofrece a los colombianos pocas esperanzas de que vaya a cambiar la forma en que el poder ejecutivo trabaja con el Congreso.
Por el contrario, su administración probablemente nombrará funcionarios para complacer a los miembros del Congreso con vínculos con el narcotráfico, el lavado de dinero, la evasión fiscal y el contrabando. Mientras estos intereses criminales sigan ejerciendo una influencia desproporcionada sobre las agencias encargadas de combatir sus actividades, la lucha contra la corrupción será prácticamente imposible.
Mientras tanto, el renovado apoyo estatal a los sectores petrolero y minero obstaculizará las políticas industriales orientadas al cambio climático y descarrilará el progreso alcanzado hacia la descarbonización de la economía. Un elemento central de la agenda económica de Petro (incluso durante mi mandato como ministro de Comercio, Industria y Turismo) fue la industrialización orientada a la exportación, centrada en satisfacer la demanda mundial actual y futura de productos industriales ecológicos (acero verde, vehículos eléctricos y sus componentes), así como el apoyo al turismo sostenible. Pero ahora, un cambio en las prioridades reavivará las antiguas preocupaciones sobre el síndrome holandés (cuando la fortaleza de un sector eleva el tipo de cambio, socavando la competitividad de otros sectores).
La excesiva dependencia del petróleo y la minería es solo una parte del problema que enfrenta Colombia. Estimaciones recientes sugieren que los ingresos por exportaciones de cocaína representan el 4.4 por ciento del PIB, superando los ingresos por exportaciones de petróleo. Dado que el lavado de dinero se produce en parte a través del contrabando que introduce productos manufacturados y agrícolas baratos en el país, la producción nacional, que podría generar empleos bien remunerados, termina viéndose perjudicada.
El giro a la derecha de Colombia representa, por lo tanto, un retorno a la alianza entre las industrias extractivas y la clase política, que muestra una gran tolerancia hacia la economía sumergida y la corrupción en la formulación de políticas. Al mismo tiempo, cabe esperar que esta alianza imponga la disciplina fiscal resistiendo las demandas populares de un Estado de bienestar funcional.
La tarea de la oposición será visibilizar estos problemas. No ayuda que muchos miembros de la administración de Petro no hayan evitado las mismas prácticas. Las acusaciones de hipocresía son inevitables. Pero la recriminación mutua no creará una sociedad que resuelva sus desacuerdos mediante un sistema político funcional, pacífico y verdaderamente representativo. Solo la honestidad puede lograrlo.
El autor es economista colombiano, profesor asociado de Economía en la Pontificia Universidad Javeriana, exministro de Comercio, Industria y Turismo de Colombia y excomisionado de la Administración Nacional de Impuestos y Aduanas de Colombia.
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