La guerra de Irán revela las fallas de la economía global 

Consideremos los mercados petroleros. Si bien han sido extremadamente volátiles desde que comenzó la guerra, sus fluctuaciones han reflejado en gran medida cambios en las percepciones y expectativas —a menudo influenciados por las publicaciones erráticas del presidente estadounidense Donald Trump en las redes sociales— más que cambios inmediatos en la oferta y la demanda. 

Sin duda, el cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán interrumpió el suministro mundial de petróleo. Sin embargo, las largas distancias marítimas y los retrasos en el transporte hicieron que los consumidores y productores no sintieran los efectos de inmediato. 

No obstante, los precios del petróleo crudo y del gas natural fluctuaron drásticamente debido a los constantes cambios en las expectativas del mercado provocados por los anuncios oficiales contradictorios. A principios de julio, tras el acuerdo inicial de alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, el petróleo crudo cotizaba por debajo de los 70 dólares por barril, aproximadamente al mismo precio que en febrero, antes del inicio de la guerra. Incluso la posterior reanudación de las hostilidades solo ha generado, hasta el momento, un modesto aumento de precios. 

A pesar de la volatilidad de los precios mundiales de la energía, los mercados bursátiles estadounidenses registraron su mejor trimestre desde 2020 entre abril y junio, y continuaron subiendo a principios de julio. El repunte fue liderado por las acciones de inteligencia artificial, impulsadas por la creencia de que esta tecnología generará avances sin precedentes en productividad y crecimiento económico. 

En cierta medida, esto refleja el impacto relativamente limitado de la guerra en la actividad económica de los países ricos. El Fondo Monetario Internacional proyecta una desaceleración moderada del crecimiento del PIB en las economías avanzadas en 2026, del 1.9 por ciento en 2025 al 1.7 por ciento. Se espera que Estados Unidos crezca un 2.3 por ciento, frente al 2.1 por ciento de 2025. En el conjunto de las economías de la OCDE, la tasa de desempleo se situó en el 5 por ciento en abril, prácticamente sin cambios desde febrero de 2022. 

La resiliencia de las economías avanzadas se debe en gran medida al reciente auge de las inversiones en inteligencia artificial y criptomonedas. Varias economías asiáticas, en particular China, Taiwán, Corea del Sur y Malasia, también se han beneficiado de esta tendencia. La actual complacencia de los mercados financieros se ve reforzada por la percepción generalizada de que la guerra con Irán prácticamente ha terminado, a pesar de la beligerancia de ambas partes, o que persistirá únicamente como un conflicto de baja intensidad que permite, al menos parcialmente, el tránsito por el estrecho. 

Sin embargo, esta confianza pasa por alto las consecuencias económicas a largo plazo de la guerra. A pesar del alto el fuego, las exportaciones de petróleo del Golfo se mantuvieron muy por debajo de los niveles previos al conflicto. E incluso si las exportaciones se recuperan por completo, los países de bajos ingresos seguirán sufriendo las consecuencias de la actual crisis energética durante los próximos años. 

Estos países carecían de los medios para llevar a cabo las intervenciones gubernamentales extraordinarias que limitaron el impacto de la crisis energética en las economías avanzadas. Entre abril y junio, se liberaron aproximadamente 440 millones de barriles de petróleo crudo y productos refinados de las reservas comerciales y estratégicas, principalmente por parte de Estados Unidos. Sin embargo, con la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos por debajo de la mitad de su capacidad y acercándose a su nivel mínimo operativo del 33 por ciento, y con los inventarios totales de la OCDE en continuo descenso, el margen para una intervención similar es mucho menor. Si bien la prolongada incertidumbre sobre el Estrecho probablemente acelere la diversificación tanto de las fuentes de energía como de las rutas comerciales, estos ajustes requerirán años de inversión y nueva infraestructura. 

La atención mundial se ha centrado principalmente en el petróleo crudo, pero la producción moderna también depende en gran medida de los derivados del petróleo. Según la Agencia Internacional de Energía, las exportaciones de productos petrolíferos refinados y gas licuado de petróleo del Golfo todavía eran menos de la mitad de sus niveles anteriores a la guerra en junio, en parte porque La guerra destruyó parte de la capacidad de refinación de la región. 

Entre los derivados del petróleo de mayor importancia económica se encuentran los fertilizantes, fundamentales para la productividad agrícola. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) prevé un aumento del 15-20 por ciento en los precios mundiales de los fertilizantes durante el primer semestre de 2026. En consecuencia, los agricultores, especialmente en los países de bajos ingresos, deben afrontar el aumento de los precios de los fertilizantes, así como el incremento de los costos del combustible para el riego y el transporte. 

Incluso reducciones modestas en el uso de fertilizantes pueden provocar fuertes caídas en el rendimiento de los cultivos, especialmente donde las dosis de aplicación ya son bajas. Sin embargo, es poco probable que los mercados alimentarios esperen a la cosecha, ya que las empresas oligopolísticas suelen subir los precios anticipándose a una menor oferta, mucho antes de que se materialice la escasez física. 

Las consecuencias van mucho más allá de la agricultura. Más de 6,000 productos dependen de derivados de combustibles fósiles y subproductos de su procesamiento, como helio, azufre, metanol, polietileno y polipropileno, muchos de los cuales son suministrados por los países del Golfo. Estos insumos son esenciales para plásticos, lubricantes, ceras, alquitranes, asfalto, textiles sintéticos y dispositivos médicos vitales como máquinas de resonancia magnética y marcapasos. Irónicamente, la transición hacia la energía verde también depende de productos derivados del petróleo especializados que se utilizan para fabricar, mantener y operar turbinas eólicas y otras infraestructuras de energía renovable. 

Estas perturbaciones afectarán de manera desproporcionada a los países de bajos ingresos, especialmente en Asia y África, que siguen dependiendo en gran medida de Oriente Medio tanto para importaciones como para exportaciones. Peor aún, se producen cuando muchas economías emergentes y en desarrollo aún se están recuperando de los daños causados por la pandemia de covid-19, el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y el combustible tras la invasión rusa de Ucrania, y las subidas de los tipos de interés que han disparado los costes de endeudamiento. 

En este contexto, el Banco Mundial estima que la brecha de ingresos per cápita entre las economías avanzadas y en desarrollo, excluyendo a China e India, no volverá a su nivel pre pandémico hasta después de 2028. Para muchos países del Sur Global, el resultado podría ser una década perdida; para aquellos que ya se encuentran en una situación de endeudamiento difícil, las consecuencias económicas podrían ser catastróficas. 

Esto plantea una pregunta fundamental: ¿Cómo transformará la geopolítica una economía global cada vez más fragmentada? Los gobiernos de todo el mundo han aprendido que ignorar la creciente desigualdad dentro de sus propias sociedades alimenta la inestabilidad política. La misma lección se aplica a la creciente brecha económica entre países. Los mercados financieros quizás puedan ignorarla por ahora, pero el resto del mundo no. 

La autora es profesora de Economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, es miembro de la Comisión de Economía Transformadora del Club de Roma y copresidenta de la Comisión Independiente para la Reforma de la Fiscalidad Corporativa Internacional.  

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