¿Puede la crisis climática unir a Europa?

Mientras tanto, el medioambiente —que en su día fue el eje central del proyecto político europeo— ha quedado relegado a un segundo plano, víctima de la ruptura entre las certezas del pasado y un futuro cada vez más incierto. Sin embargo, descartar prioridades medioambientales como la acción climática por considerarlas obsoletas demuestra una incomprensión tanto de la crisis que representan como de su importancia para la unión política europea.

Consideremos las raíces históricas de la unificación europea. Hablando en el Congreso de la Paz de 1849, Victor Hugo expresó las aspiraciones de generaciones de intelectuales europeos que vislumbraban una república federal que traería paz y estabilidad al continente. “Llegará un día”, declaró, “en que veremos a esos dos inmensos grupos, los Estados Unidos de América y los Estados Unidos de Europa, extendiendo sus manos a través del mar, intercambiando sus productos, sus artes, sus obras de genio, limpiando el planeta, haciendo fértiles los desiertos, mejorando la creación bajo la mirada del Creador y uniéndose para cosechar el bienestar de todos”.

Pero trasladar los ideales republicanos a un marco político continental supuso un inmenso desafío territorial. Durante siglos, las repúblicas se limitaron en gran medida a las ciudades-Estado, ya que una amplia participación en vastos territorios parecía poco práctica. La Revolución Americana cambió eso, demostrando que el gobierno representativo podía integrar a comunidades dispersas en un único orden constitucional para gobernar tanto a las personas como el entorno físico que habitaban.

A principios del siglo XX, pensadores como el economista italiano Luigi Einaudi veían el republicanismo federal como la única alternativa a la dominación imperial y a la fragilidad de la Sociedad de Naciones. El apoyo al federalismo creció de forma constante durante el período de entreguerras, y tanto el libro de Richard von Coudenhove-Kalergi de 1923, Pan-Europa, como el ensayo de Philip Kerr de 1935, «El pacifismo no es suficiente», argumentaban que solo un sistema federalista podía lograr una paz duradera.

En 1940, estuvo a punto de formarse una federación europea cuando el gobierno de Winston Churchill propuso una unión política completa entre el Reino Unido y Francia para contener el avance de la Alemania nazi. El proyecto fracasó tras el armisticio francés, pero su principal artífice, Jean Monnet, se convertiría más tarde en un destacado defensor de la integración de posguerra, sentando las bases de los Tratados de Roma, Maastricht y Lisboa.

Hoy, mientras los conflictos ponen a prueba los cimientos de la prosperidad europea de la posguerra, reavivando la chispa federalista, la creciente crisis climática puede resultar la clave para una integración europea más profunda.

Con el calentamiento global superando ya los 1.5 °C, el cambio climático ya no es una amenaza teórica. Según la Organización Meteorológica Mundial, el continente europeo se está calentando el doble de rápido que el resto del mundo. En 2025, devastadoras inundaciones y sequías causaron más de Los daños ascienden a 40,000 millones de euros (47,000 millones de dólares), lo que ha llevado a España, Portugal e Italia a gastar miles de millones. Reconstruyendo las regiones devastadas por la tormenta. Y a medida que la crisis se intensifica, se espera que los costos de adaptación aumenten aún más, convirtiéndolo en una prioridad continental.

Pero no se trata solo de costos. La vida moderna depende de nuestra capacidad para modificar nuestro entorno. Nadie espera tener que vadear aguas de inundación camino al trabajo, ni pasar días a oscuras, gracias a uno de los logros más importantes del siglo XX: la infraestructura capaz de transformar la variabilidad ambiental en las condiciones predecibles de las que depende la sociedad industrial. Por ejemplo, en 1900, el mundo prácticamente carecía de capacidad de almacenamiento de agua, lo que dejaba a las poblaciones y la agricultura a merced de las lluvias. Hoy en día, los embalses, con una capacidad total de aproximadamente 8000 kilómetros cúbicos, capturan casi el 20 por ciento del caudal global de los ríos.

En Europa, la búsqueda de la seguridad material fue también un proyecto político. El sufragio se extendió paralelamente a la expansión territorial, pasando de menos de un tercio de los ciudadanos adultos en 1900 al 100 por ciento en la década de 1980. Durante ese mismo período, el gasto público en todo el continente creció de aproximadamente el 10 por ciento del PIB —dedicado en gran medida a la defensa— a casi el 50 por ciento, financiando infraestructuras críticas y sistemas sociales que propiciaron una prosperidad generalizada.

El paisaje que habitan los europeos hoy en día —desde las redes eléctricas y las carreteras hasta las defensas contra inundaciones— es producto de un pacto político que fusionó la participación democrática, el desarrollo económico y la capacidad estatal para moldear el entorno físico. Sin embargo, a medida que los fenómenos climáticos extremos desbordan cada vez más los sistemas construidos para contenerlos, ese pacto comienza a resquebrajarse, socavando los cimientos de todos los demás objetivos políticos.

Por lo tanto, situar el medio ambiente en el centro de la integración europea exige forjar un “nosotros” político , no identificando a un “ellos” externo, como han hecho tantos proyectos nacionales a lo largo de la historia, sino afrontando el cambio climático de forma colectiva. La propia historia de Europa es un claro ejemplo: los pólderes holandeses, la recuperación de tierras en Italia y los tribunales de aguas españoles surgieron de siglos de esfuerzos colectivos por gestionar el medio ambiente que contribuyeron a forjar la identidad cívica del continente.

Un enfoque medioambiental también contribuiría a definir el propósito más amplio de Europa. A medida que la electrificación, la automatización, la defensa y los proyectos de infraestructura a gran escala —desde centros de datos hasta transporte público— transforman el paisaje, los europeos tendrán que decidir en qué tipo de continente quieren vivir. El medio ambiente es una construcción política sustentada por el poder estatal y el control del territorio. Desde esta perspectiva, la política medioambiental podría ayudar a conciliar imperativos contrapuestos —seguridad, desarrollo y bienestar— dentro de un único marco territorial.

Esta agenda requiere instituciones que conecten los intereses locales con las prioridades continentales y ejerzan un poder territorial real. Pero mientras que el gobierno federal de EE. UU. recauda impuestos, controla un vasto aparato militar y posee casi un tercio del territorio del país, la UE no tiene una autoridad tributaria independiente, carece de un ejército permanente propio y ni siquiera es propietaria de la mayoría de los edificios desde los que opera.

Sin embargo, la UE ha adoptado elementos de federalismo mediante agencias e instituciones basadas en tratados, desde el mercado común hasta el Mecanismo Europeo de Estabilidad, coordinando políticas y aunando recursos entre los Estados miembros. Para hacer frente al cambio climático, algunas instituciones europeas, como el Banco Europeo de Inversiones, deben transformarse en agencias de desarrollo con autoridad para planificar, financiar e implementar proyectos en todo el continente.

Adoptar una gestión ambiental responsable podría dotar al proyecto europeo de algo de lo que carece desde hace tiempo: un propósito común arraigado en las realidades de la vida cotidiana. Ante la creciente crisis climática, proteger hogares y empresas, garantizar el suministro de agua y mantener el servicio eléctrico ya no son meros problemas técnicos. Pueden —y deben— convertirse en el fundamento cívico de un pacto europeo renovado.

El autor es autor de La República Ambiental: Por qué los ciudadanos salvarán el mundo. (Princeton University Press, 2026), Water e r: A Biography (Pantheon Books, 2021), Sicci t à (Mondadori, 2023) e Il Futuro d ella Natura (Mondadori, 2025).

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