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La reciente cumbre entre Donald Trump y Xi Jinping en Pekín no produjo avances significativos en materia de aranceles, Taiwán ni conflictos geopolíticos en curso, como la guerra con Irán, lo que llevó a muchos observadores a considerarla intrascendente. Sin embargo, su tono moderado y cordial sugirió un nuevo enfoque más pragmático que reconoce implícitamente la profunda interdependencia económica entre ambos países. Los presidentes estadounidense y chino no veían la relación bilateral únicamente desde la perspectiva de la competencia geopolítica.
Reconocer a China como un formidable competidor económico no es una concesión; es simplemente un reconocimiento de la realidad. A lo largo de los años, el debate en Estados Unidos sobre el ascenso de China ha seguido un patrón conocido: negación, indignación y, finalmente, aceptación. Durante la época de crecimiento chino de dos dígitos, muchos analistas estadounidenses desestimaron las estadísticas oficiales chinas por considerarlas poco fiables o infladas. A medida que la transformación económica de China se hizo innegable, su éxito se atribuyó con frecuencia a la política industrial, la imitación y las prácticas desleales, incluyendo el robo de propiedad intelectual y la manipulación monetaria.
Pero esas narrativas son más difíciles de sostener ahora que China ha alcanzado la vanguardia tecnológica en varios sectores estratégicos. En particular, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos se han consolidado como importantes competidores globales en una amplia gama de segmentos de mercado, desde modelos de bajo costo hasta marcas premium cada vez más sofisticadas. En el sector farmacéutico, las empresas chinas han pasado de ser imitadoras a innovadoras, dejando atrás la antigua etiqueta de «aprovechadas». Y en semiconductores, China ha logrado avances significativos en la producción de chips avanzados, aunque todavía se encuentra por detrás de líderes mundiales como TSMC.
Estos avances son producto de una transformación radical, más que de una política o estrategia industrial específica. En lugar de centrarse principalmente en frenar el progreso tecnológico de China, Estados Unidos debería aceptar que la competencia china llegó para quedarse y establecer marcos para la coexistencia económica y una cooperación limitada.
Una prioridad clave debería ser garantizar el acceso de las empresas estadounidenses a los mercados chinos.
Los destacados directores ejecutivos y líderes empresariales estadounidenses que acompañaron a Trump a Pekín recalcaron que, si bien la era de la profunda integración económica podría estar llegando a su fin, la desvinculación total no es ni realista ni deseable. Un camino más plausible reside en la interdependencia selectiva y la colaboración continua en sectores donde los beneficios mutuos siguen siendo sustanciales.
Por su parte, Xi ha caracterizado la relación bilateral invocando la «trampa de Tucídides», un término acuñado por el politólogo Graham Allison para describir el riesgo de conflicto cuando una potencia emergente (en el caso de Tucídides, Atenas) amenaza con desplazar a una potencia establecida (Esparta).
Pero la analogía es imperfecta. A pesar de los muchos desafíos que enfrenta Estados Unidos —algunos de ellos derivados de sus propias decisiones— Es demasiado pronto para hablar de una potencia en declive. Estados Unidos sigue siendo el principal centro mundial de innovación y emprendimiento, responsable de muchas de las tecnologías transformadoras del siglo pasado, desde la informática e internet hasta los teléfonos inteligentes y la inteligencia artificial. Si bien el talento existe en todas partes, ningún otro país iguala su combinación de liderazgo científico, sólidos mercados de capitales, cultura emprendedora y flexibilidad institucional. Como observó en su momento el inversor multimillonario Warren Buffett: “Nadie ha tenido éxito apostando contra Estados Unidos desde 1776”.
Además, el poderío tecnológico de China no debe ocultar el hecho de que sigue siendo un país de renta media en términos per cápita. A pesar de su enorme escala económica, el nivel de vida promedio se mantiene muy por debajo del de las economías avanzadas. El país también se enfrenta a importantes obstáculos estructurales y demográficos en su intento por mantener un crecimiento a largo plazo.
Sin embargo, la analogía entre Atenas y Esparta ofrece una lección importante, ya que la Guerra del Peloponeso acabó debilitando a ambos bandos. La actual competencia económica entre Estados Unidos y China no tiene por qué conducir al mismo resultado, siempre que ambas potencias eviten la escalada y mantengan canales de cooperación en áreas de interés común.
Si bien una relación más cooperativa entre Estados Unidos y China puede parecer irreal para muchos, la historia ofrece numerosos ejemplos de antiguos rivales que finalmente alcanzaron un acuerdo político duradero. En el siglo V a.C., la idea de que Atenas y Esparta pudieran coexistir pacíficamente algún día probablemente habría sido considerada ingenua, si no fantasiosa. Pero la amarga rivalidad que dividió a la antigua Grecia forma parte ahora de una historia nacional compartida. Del mismo modo, tras la Segunda Guerra Mundial, pocos podrían haber imaginado el grado de integración política y económica que Europa Occidental alcanzaría después de siglos de conflictos devastadores.
En última instancia, lo que importa no es qué país lidera el orden mundial, sino si sus sistemas políticos y económicos mejoran el bienestar de sus ciudadanos. En este sentido, Estados Unidos y China comparten una serie de desafíos comunes: gestionar el rápido cambio tecnológico, adaptar los mercados laborales a la IA, mantener la estabilidad financiera, abordar las desigualdades persistentes y emergentes que amenazan la cohesión social y hacer frente al cambio climático.
El progreso en estos temas requerirá una mayor cooperación entre las dos economías más grandes del mundo. Ninguna de las partes puede permitirse una carrera de suma cero por la supremacía.
La autora es execonomista jefe del Grupo del Banco Mundial y redactora jefe de la American Economic Review, es profesora de Economía en la Universidad de Yale.
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