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A principios de la década de 1950, tras la devastación de la Guerra de Corea, Corea del Sur figuraba entre los países más pobres del mundo. Hoy en día, es una economía avanzada, con un ingreso per cápita que supera al de Japón. Gran parte de la transformación de Corea del Sur se produjo bajo la protección del ejército estadounidense, lo que subraya la amenaza que las políticas del presidente Donald Trump representan ahora para su prosperidad y seguridad a largo plazo.
Durante la última década, la economía mundial se ha visto sacudida por cinco grandes crisis: la guerra comercial de Trump con China durante su primer mandato y los aranceles impuestos durante el segundo, la pandemia de covid-19, la invasión rusa de Ucrania y la guerra en Irán. En conjunto, estas crisis interconectadas han impulsado la inflación, interrumpido el suministro de energía, disparado los costes de transporte marítimo, restringido el margen fiscal y aumentado la incertidumbre sobre el futuro del comercio mundial y el orden internacional.
Pocos países han sentido estas conmociones con tanta intensidad como Corea del Sur. Su economía está profundamente integrada en el sistema de comercio global, y las exportaciones representaron el 44 por ciento del PIB del país en 2024. Además, depende en gran medida de las importaciones de energía: el petróleo y el gas natural constituyen aproximadamente el 82 por ciento de su consumo energético, y cerca del 92 por ciento de este proviene de Oriente Medio. Como resultado, se ha visto gravemente afectada por los aranceles de Trump y las perturbaciones en el mercado energético derivadas de su guerra con Irán.
La dependencia de Corea del Sur de las exportaciones de productos manufacturados, especialmente
Los bienes de alta tecnología aumentan su vulnerabilidad. En 2025, era el octavo mayor exportador del mundo. China y Estados Unidos, sus dos mayores socios comerciales, representan casi el 40 por ciento de sus exportaciones, lo que la deja particularmente expuesta a la creciente rivalidad entre grandes potencias.
Además, a diferencia de muchas economías avanzadas, Corea del Sur nunca ha podido reducir su gasto en defensa, dada la persistente amenaza que representa su vecino del norte. Debido a su larga alianza de seguridad con Estados Unidos, Corea del Sur debe llevar a cabo un delicado ejercicio de equilibrio: mantener su asociación con Estados Unidos, mejorar las relaciones con China y expandir sus propias capacidades militares.
En 2025, el presidente Lee Jae-myung señaló un cambio estratégico, anunciando que Corea del Sur buscaría convertirse en el cuarto mayor fabricante de armas del mundo para 2030. Gracias a su destreza manufacturera, el país ya ha avanzado. Pero su sector exportador sigue atrapado en la presión arancelaria de Trump, a pesar del reciente fallo de la Corte Suprema de EE. UU. que limita su capacidad para imponer aranceles discriminatorios.
Buscando medios legales para restablecerlos, la administración ha iniciado investigaciones en virtud de la Sección 301 contra 16 socios comerciales, entre ellos Corea del Sur, por presuntas prácticas comerciales desleales.
Para colmo, el acuerdo comercial de Corea del Sur con Estados Unidos conlleva altos costos fiscales. En enero, la administración Trump acordó reducir los aranceles sobre los productos surcoreanos al 15 por ciento después de que el país se comprometiera a invertir 350 mil millones de dólares en Estados Unidos, incluyendo 150 mil millones en el sector de la construcción naval, a través de una corporación de inversión estatal. Esta es una suma enorme para una economía del tamaño de Corea del Sur. El año pasado, la inversión total en el país fue de aproximadamente 567 mil millones de dólares (según cálculos basados en datos del Banco Mundial sobre la inversión como porcentaje de la producción y el PIB nominal).
A pesar de estos vientos en contra externos, las políticas macroeconómicas de Corea del Sur se han mantenido generalmente sólidas. La inflación ronda el 2 por ciento, el desempleo es relativamente bajo y la deuda pública se sitúa en aproximadamente 48 por ciento del PIB.
Aunque la estabilidad política se vio brevemente afectada a finales de 2024, cuando el entonces presidente Yoon Suk-yeol intentó declarar la ley marcial, el orden se restableció rápidamente y se celebraron elecciones anticipadas. A principios de este año, Yoon fue declarado culpable de insurrección y condenado a cadena perpetua.
Debido a que los fundamentos macroeconómicos eran sólidos, se proporcionó espacio para medidas de apoyo . Políticas fiscales y monetarias , el impacto fue limitado. Se proyecta un crecimiento moderado en 2026, alrededor del 2 por ciento, aunque el declive demográfico implica que el crecimiento per cápita es algo mayor de lo que sugiere la cifra principal.
Mientras tanto, el mercado de valores de Corea del Sur ha experimentado un auge. El descuento, que durante mucho tiempo ha lastrado el rendimiento, sigue siendo un riesgo crítico para el país. Sin embargo, su dependencia de la energía importada continúa siendo un factor determinante, y las perspectivas de crecimiento a corto plazo dependen en gran medida de la rapidez con que se reabra el estrecho de Ormuz y los mercados de petróleo y gas natural vuelvan a la normalidad.
Para abordar estos riesgos, el gobierno ha propuesto nuevas medidas destinadas a apoyar y acelerar el desarrollo de las industrias de alta tecnología, en particular aquellas en las que Corea del Sur ya tiene una ventaja competitiva, como la IA y los semiconductores. Esto marca un regreso a la política industrial a una escala no vista desde la dictadura militar de Park Chung-hee. Si tales políticas resultarán efectivas y su eficacia en la economía global actual está aún por verse.
Resulta alentador que, ante el auge de China y la creciente imprevisibilidad de Estados Unidos bajo el mandato de Trump, los responsables políticos surcoreanos hayan respondido con prudentes medidas macroeconómicas y de seguridad. Sin embargo, cuando el aliado más cercano de un país se convierte en una importante fuente de riesgo, la estabilidad ya no puede darse por sentada.
La autora es execonomista jefe del Banco Mundial y ex subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesora titular de investigación de Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins e investigadora sénior en el Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.
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