Programa Artemis: la conquista de la Luna y la nueva carrera por el espacio

Prueba. Se prevé que el viaje tenga una duración de 10 días y recorra más de un millón de kilómetros. El vuelo pondrá a prueba sistemas que se utilizarán en futuras misiones lunares. Artemis II no realizará un alunizaje. La meta de sus cuatro astronautas es rodear la Luna y regresar sanos y salvos a la Tierra. Si todo sale bien, la misión allanará el camino para Artemis III, una prueba de acoplamiento en órbita terrestre baja, y Artemis IV, la misión con la que la NASA intentaría su próximo alunizaje tripulado.

Costos. Cada misión Artemis utiliza un cohete SLS y una nave Orion dedicados exclusivamente a ese vuelo. La mayor parte del lanzador es de un único uso: los aceleradores sólidos caen al océano, la etapa central se pierde tras cumplir su trayectoria y la etapa superior también se descarta. Según la Oficina del Inspector General de la NASA, cada lanzamiento del sistema SLS/Orion ronda los US$4.1 mil millones, mientras que el programa completo proyectaba alcanzar US$93 mil millones hasta 2025.  

Tamaño. El lanzador de Artemis tiene 32 pisos de altura (98 metros). Es decir, unos diez metros menos que el cohete Saturno V de la era Apolo. Es el cohete operativo más potente de la actualidad. En cuanto a la cápsula presurizada en la que viajan los astronautas, mide 5 metros de diámetro por 3.3 metros de alto.

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Astronautas. Cuatro astronautas integran la primera misión tripulada de Artemis. Tres pertenecen a la NASA y uno a la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Reid Wiseman (50 años) es el comandante y Victor Glover (49 años) es el piloto, mientras que Christina Koch (47 años) y Jeremy Hansen (50 años) son especialistas de misión.

Histórico. Al margen de su misión lunar, la tripulación de Artemis II está marcando varios hitos históricos. Christina Koch es la primera mujer en viajar a la Luna; Victor Glover, la primera persona de color en una misión lunar; y el canadiense Jeremy Hansen, el primero no estadounidense en participar en una misión de este tipo. Koch, quien trabajó en la Estación Espacial Internacional en 2019, también tiene un récord por el vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer. Su lema personal es: “Haz lo que te dé miedo”. 

Comida. No hay refrigerador a bordo de Orion, pero sus tripulantes dispondrán de comidas a temperatura ambiente a lo largo de su misión. De acuerdo con CNN, cada astronauta probó y calificó opciones con bastante anticipación. Hansen, por ejemplo, llevó algunos alimentos de su país, incluidos productos de arce, bocados de salmón y curry. La tripulación de Artemis II disfrutará de comidas como pecho de res a la barbacoa, brócoli gratinado, quiche de verduras, cuscús con frutos secos, ensalada de mango, judías verdes picantes y macarrones con queso.

Sobrevuelo. Orion sobrevolará el lado oculto de la Luna. En esos días, la NASA evaluará el funcionamiento de la nave, practicará procedimientos de emergencia y observará cómo se comportan tanto la cápsula como la tripulación en el espacio profundo. El sobrevuelo está previsto para este lunes 6 de abril. Será un momento clave de la misión: Orion pasará por detrás de la Luna y emprenderá su regreso a la Tierra.

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Misterio. Durante el sobrevuelo de la superficie lunar, los astronautas de Artemis II podrían ver cosas que ningún ser humano ha observado directamente. En el lado oculto de la Luna verán zonas que las tripulaciones del programa Apolo no pudieron observar debido a las órbitas de sus cápsulas. 

Regreso. Al volver a casa, la nave Orion se desprenderá de su módulo de servicio y dependerá de su escudo térmico para soportar las altísimas temperaturas de la entrada a la atmósfera terrestre. Enseguida se abrirán los paracaídas para completar el amerizaje en el océano Pacífico, previsto por la NASA para el viernes 10 de abril.

Pionera. Artemis I fue la primera misión del nuevo programa lunar de la NASA. Su tarea consistió en confirmar si el lanzador SLS, la nave Orion y sus sistemas de apoyo podían llegar a la Luna y volver a salvo. Fue un vuelo de prueba sin tripulación. Despegó el 16 de noviembre de 2022 y finalizó con el amerizaje de Orion el 11 de diciembre de ese mismo año. En total, la misión duró 25 días, 10 horas y 53 minutos, tiempo suficiente para exigir al máximo a la nave y comprobar su respuesta lejos de la Tierra. Recorrió cerca de 2.25 millones de kilómetros y volvió a la atmósfera terrestre a una velocidad de 39,561 kilómetros por hora.

Diosa. Artemis es el nombre en inglés de Artemisa, diosa griega de la caza y la Luna. Según la mitología, es la hermana gemela de Apolo, dios del Sol, cuyo nombre bautizó el programa que llevó por primera vez a la humanidad a la Luna en julio de 1969. Artemis representa la continuidad simbólica y tecnológica de Apolo: volver a nuestro satélite para habitarlo.

Marte. El programa Artemis se inscribe en el contexto de la nueva carrera espacial: establecer una presencia humana sostenida en la Luna y utilizar el satélite como trampolín para futuras misiones a Marte. La meta de fondo es avanzar hacia una humanidad multiplanetaria. Tanto Estados Unidos como China compiten por liderar la exploración lunar e incidir en el futuro uso del espacio cercano a la Tierra. Con Artemis, Washington busca mantener la delantera. El programa contempla iniciar la construcción gradual de una base lunar habitable hacia 2030.

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China. Hasta ahora China solo ha enviado robots a la Luna. No obstante, el gigante asiático prepara todo el hardware necesario para realizar un aterrizaje tripulado, según Reuters. En agosto de 2025 puso a prueba el módulo con el que espera llevar al primer astronauta chino a la superficie lunar para 2030. Ya en junio de 2024, China se convirtió en el primer país en recuperar muestras de la cara oculta de nuestro satélite, tras enviar la nave Chang’e-6 a la región del Polo Sur lunar.

Magnates. La NASA planea que nuestra especie vuelva a pisar la superficie lunar en 2028, y el magnate Elon Musk tiene un papel importante en esos planes. Participa en el programa Artemis a través de su empresa aeroespacial SpaceX, contratada por la NASA para desarrollar el módulo lunar Starship HLS, con el que las futuras misiones buscarían alunizar. La empresa Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, también desarrolla un módulo lunar para el programa, el Blue Moon. Artemis III pondrá a prueba el acoplamiento con uno o ambos landers comerciales.

Privados. En la modernidad, las empresas aeroespaciales comparten protagonismo con las agencias estatales. Aunque la NASA coordina Artemis, el hardware del programa está repartido entre compañías privadas. Por ejemplo, Lockheed Martin fabrica la cápsula Orion, Boeing construye la etapa central del cohete SLS, Northrop Grumman desarrolla los propulsores sólidos y parte del sistema de escape, y Airbus construye el módulo de servicio de Orion, que le proporciona energía, agua, oxígeno y propulsión.

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Incomunicados.  En ciertas fases de la misión, los astronautas de Artemis II perderán contacto con el equipo de control, señala CNN. Uno de esos momentos ocurrirá durante un periodo de unos 45 minutos, cuando viajen más cerca de la superficie lunar al dirigirse al lado oculto de la Luna. Esto bloqueará la transmisión de datos hacia y desde la Tierra. La tripulación permanecerá incomunicada hasta que la cápsula vuelva a girar y sus antenas recuperen línea de visión directa con la Tierra. El piloto de la misión, Victor Glover, incluso pidió al mundo que rece para que puedan recuperar la señal.

Alunizajes. Apolo, precursor del programa Artemis, fue mucho más exitoso de lo que suele creerse. Por haber sido la primera, la gesta de 1969 es la más famosa, pero la humanidad llegó a la Luna en más ocasiones. Según la NASA, la primera misión tripulada del programa Apolo tuvo lugar en 1968. De sus 11 misiones tripuladas, las cuatro primeras (Apolo 7, 8, 9 y 10) sirvieron para probar el equipo que la agencia estaba desarrollando. Tras el primer alunizaje, cinco de las seis misiones restantes repitieron la proeza. En total, 12 astronautas caminaron sobre la Luna, todos estadounidenses. La Unión Soviética nunca logró llevar humanos al satélite

Duda. El regreso de la humanidad a la Luna despertó una pregunta obvia: “¿Por qué no se volvió antes?” Una respuesta es que sí se volvió, aunque no en misiones tripuladas: durante estas décadas, sondas y robots han seguido viajando a la Luna. Otra explicación es la falta de voluntad política para volver a enviar humanos al satélite. Se trata de proyectos altamente complejos y costosos que requieren ser una prioridad sostenida a lo largo de varias administraciones.

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