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Hace unos años, presentía que la arraigada cultura china de debates animados sobre política económica desaparecería. Y ahora eso se ha cumplido. Ese es el mensaje que transmite la triste desaparición del Foro de Desarrollo de China (CDF), un encuentro al que tuve el privilegio de asistir desde sus inicios.
Hasta este año, claro. Tras participar en 25 CDF consecutivos —lo que me convierte en la delegado extranjero con mayor asistencia—, no me invitaron en 2026. Los organizadores me enviaron tardíamente una nota de cortesía agradeciéndome mi participación a lo largo de los años, junto con sus deseos de un “Año del Caballo muy saludable, feliz y próspero”.
Me sentí decepcionado, pero no sorprendido. En 2024, me informaron que, si bien aún podía asistir al CDF, no se me permitiría intervenir en ninguna sesión pública. Mi postura sobre China (y especialmente sobre Hong Kong ) se había vuelto más cautelosa, y me dijeron que mis comentarios sobre la economía china habían generado un intenso escrutinio e incluso controversia entre la prensa china y extranjera, lo que les hizo pensar que cualquier comentario que hiciera en el CDF sería malinterpretado e incluso sensacionalizado por los medios. Los organizadores fueron explícitos al afirmar que esto no redundaría en mi beneficio ni en el de China.
Aun así, asistí al foro como espectador en 2024 y de nuevo el año pasado. Como escribí entonces, el objetivo era seguir presente y ser testigo del destino del Foro de Democracia de China (CDF). Si bien no pude hacerlo este año, mis amigos en China me informaron de cómo transcurrió. El CDF ahora dura un día menos, pasando de tres a dos días en 2024, y el primer ministro Li Qiang pronunció un discurso de apertura por tercer año consecutivo, en lugar de moderar un diálogo interactivo al final.
Una copia pirata del programa muestra 13 seminarios con una duración promedio de 90 minutos y un total de 117 ponentes. Si se tienen en cuenta las intervenciones iniciales de los moderadores y los ajustes de tiempo por cortesía para ocho oradores principales, cuatro premios Nobel y un discurso especial del CEO de Apple, Tim Cook, esto se traduce en un promedio de unos seis minutos por ponente. Esto hace casi imposible decir algo sustancial y deja poco margen para preguntas, y mucho menos para el debate.
Estas sesiones relámpago no hicieron justicia al importante tema del CDF de este año: cómo garantizar un desarrollo de alta calidad y crear nuevas oportunidades al inicio del XV Plan Quinquenal de China. El comienzo de un nuevo plan es un momento crucial para que los líderes chinos reflexionen —y, sí, debatan— sobre las oportunidades y los desafíos estratégicos que se avecinan. Lamentablemente, el CDF, en su formato actual, no está bien preparado para cumplir esa función fundamental.
Una agenda fragmentada, repleta de intervenciones breves de multitud de oradores —muchos de los cuales saben poco sobre los temas que se les asignó para opinar—, es incapaz de fomentar el debate sobre nada, especialmente sobre un nuevo plan quinquenal. En mi opinión, por si sirve de algo (que claramente no tiene mucha relevancia en China hoy en día), el XV Plan Quinquenal es decepcionante, ya que básicamente redobla la apuesta con respecto al XIV Plan Quinquenal recién concluido.
La máxima prioridad sigue siendo la incorporación de nuevas fuerzas productivas de alta calidad, especialmente tecnología avanzada. Ante el estancamiento de la demanda interna, la economía china depende en gran medida de las exportaciones, en un momento en que la demanda externa se enfrenta a importantes obstáculos debido a las tensiones geopolíticas y al creciente proteccionismo.
Mientras tanto, el nuevo plan solo ofrece promesas vacías al consumidor chino, considerado desde hace tiempo el candidato más obvio para llenar el vacío dejado por la debilidad del mercado inmobiliario tras la crisis y la sobreinversión tanto en el sector público como en el privado. En lo que respecta al reequilibrio impulsado por el consumidor, los altos dirigentes chinos siguen hablando mucho, pero no están dispuestos a pasar de las palabras a los hechos.
En lugar de abordar los excesos del ahorro precautorio impulsado por el miedo que obstaculizan el consumo discrecional a largo plazo, el nuevo plan, al igual que el anterior, promueve campañas de intercambio de automóviles, electrodomésticos y otros bienes duraderos que simplemente se apropian de una demanda que se habría satisfecho de todos modos. Si hubiera estado presente en el CDF este año, habría reiterado este punto por enésima vez.
¿Resentimiento por no haber sido invitados este año? Más bien se trata de una sensación de decepción ante la negación del gobierno chino de un grave problema de crecimiento y su obsesión por acallar el debate en favor de «las buenas historias de China».
Siempre recordaré mi primera aparición en el Foro de Docencia de China (CDF) en 2001. El entonces primer ministro Zhu Rongji había inaugurado la conferencia un año antes como una plataforma para el diálogo y el debate entre ministros del gobierno chino, académicos (tanto nacionales como extranjeros) y algunos ejecutivos de empresas. Esto puso de manifiesto la brillantez de Zhu como estratega: si los altos dirigentes chinos no podían soportar las duras críticas inmediatamente después de la finalización de la Asamblea Popular Nacional, la reunión política más importante del año, se pensaba que no merecían sus puestos en el Consejo de Estado.
En aquel entonces, mantuve largas conversaciones con Zhu y su sucesor, Wen Jiabao, sobre la necesidad imperiosa de un reequilibrio impulsado por los consumidores. Fieles al espíritu original del CDF, no siempre coincidíamos. Pero nunca hubo problema en expresar nuestras discrepancias con franqueza y apertura. Los líderes chinos reconocían la importancia del debate constructivo. Lamentablemente, eso era antes, no ahora. China sufrirá las consecuencias.
El autor es profesor de la Universidad de Yale y expresidente de Morgan Stanley Asia, es autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
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