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Estados Unidos y China han sido durante mucho tiempo los representantes más destacados de dos sistemas opuestos: la democracia y el socialismo. Pero comparten cada vez más una característica crucial —el liderazgo personalizado— que difumina la distinción, por lo demás nítida, entre ambos. Esto plantea una pregunta crucial: ¿cuál es el país verdaderamente excepcional?
El excepcionalismo estadounidense se da, por supuesto, por sentado. No existe una definición formal de este elevado estado de supremacía nacional, ni existen parámetros que lo califiquen. Como dijo el ex juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, Potter Stewart: “Lo reconozco cuando lo veo”. Las libertades personales, el Estado de derecho y la primacía económica se citan a menudo como las principales razones por las que Estados Unidos es la “ciudad brillante sobre una colina” del mundo, como proclamó el ex presidente estadounidense Ronald Reagan.
En cambio, China no se presenta como un país excepcional, al menos tal como se la entiende en Occidente. A pesar de su creciente fortaleza económica, China queda rápidamente descalificada por su falta de libertades personales, no solo de expresión, sino también las asociadas a un gobierno representativo elegido democráticamente.
El liderazgo también es un elemento importante del excepcionalismo estadounidense. Esto no se debe a que los presidentes estadounidenses hayan sido excepcionalmente brillantes o decisivos, con personalidades magnéticas y extraordinarias habilidades de comunicación, sino a que han abrazado, si no celebrado, los principios democráticos. El concepto mismo del excepcionalismo estadounidense se basa en la creencia de que los líderes estadounidenses están comprometidos con una sociedad libre y abierta, el Estado de derecho y una economía capitalista. Hasta ahora.
El presidente Donald Trump ha abandonado muchos de estos valores, lo que plantea la clara posibilidad de que Estados Unidos ya no sea tan excepcional como se podría pensar. En cambio, el presidente chino, Xi Jinping, ha alcanzado la categoría de «líder central», una designación que se le otorgó por última vez a Mao Zedong. Sí, Xi es un presidente autoritario en un sistema de partido único. Pero desde la perspectiva de China, es tan excepcional como lo era el presidente estadounidense convencional.
El rol del liderazgo es crucial en la relación chino-estadounidense, y especialmente en su creciente conflicto. Un problema es que la ardua tarea de gestionar la relación se ha dejado en manos de un liderazgo y una diplomacia personalizados. Esto nos obliga a pensar en el liderazgo entre Estados Unidos y China en términos relativos, no solo comparando a Trump y Xi, sino también evaluando de forma más general cómo cada país entiende el papel del líder en el sistema opuesto.
Esto es particularmente difícil para los estadounidenses, quienes han sido condicionados a aborrecer cualquier cosa que huela a socialismo. Pocos en Occidente se atreven a pensar lo contrario. Las mordaces críticas marxistas al capitalismo como un sistema de explotación disfrazado de libertad han tenido poco eco, y el atroz desprecio de la ex Unión Soviética por la humanidad consolidó esta aversión.
El pueblo chino, a diferencia de sus líderes del Partido Comunista, con una marcada influencia ideológica, parece más receptivo al sistema estadounidense. Sin embargo, no llega a reconocer el excepcionalismo estadounidense debido a un creciente sentimiento de nacionalismo alimentado por la adhesión de Xi al Sueño Chino. Este creciente fervor patriótico ha acercado a la ciudadanía china a creer en alguna forma de excepcionalismo chino.
Los chinos comprenden el reciente cambio radical del liderazgo estadounidense y la hipocresía que lo sustenta. Desafortunadamente, también lo comprenden muchos de los aliados más firmes de Estados Unidos. Esto se hizo patente en el reciente Foro Económico Mundial de Davos, donde los líderes occidentales se opusieron a las burlas, la hostilidad y la condescendencia de Trump.
Muchos estadounidenses, especialmente el Partido Republicano, controlado por MAGA, se inclinaron a restarle importancia a su actuación en Davos, calificándola de «Trump siendo Trump». Esta indiferencia ante un cambio potencialmente trascendental en el carácter del liderazgo estadounidense podría volverse en su contra. Si bien la defensa de un país excepcional es convincente en un mundo unipolar, lo es menos en un mundo bipolar o multipolar.
Una gran pregunta para el excepcionalismo estadounidense es si Trump es una aberración o una señal del rumbo de Estados Unidos. En última instancia, solo los estadounidenses pueden responder a esta pregunta, expresando sus preferencias a través de las elecciones libres y justas que son la piedra angular de la democracia estadounidense (y, sin embargo, sorprendentemente frágiles, como lo demostraron los intentos de Trump de anular las elecciones presidenciales de 2020). Para China, la cuestión de su excepcionalismo podría, en última instancia, depender de ese mismo proceso electoral.
Todo esto podría ser decisivo para definir la trayectoria de la relación entre Estados Unidos y China. Sumido en la negación, Estados Unidos no quiere o no puede diferenciar entre la personalización de políticas conflictivas y los fundamentos morales de los valores democráticos. Una intolerancia profundamente arraigada hacia otros sistemas, así como hacia sus líderes, dificulta aún más que Estados Unidos navegue por la compleja dinámica con China.
En términos marxistas: “Oriente está en ascenso, Occidente está en decadencia”. Xi fue más directo en la Asamblea Popular Nacional de 2023, culpando explícitamente a Estados Unidos por adoptar una política de contención hacia China.
Trump, obsesionado con alcanzar un acuerdo con China en la próxima cumbre de abril, ha puesto la otra mejilla, pregonando su amistad personal con Xi. Sin embargo, la resolución del conflicto chino-estadounidense requiere algo más que declaraciones superficiales de camaradería entre líderes de dos sistemas diferentes.
Al final, la historia exige mucho más de las naciones excepcionales. Nada es más importante que la voluntad de comprender y tolerar a otros países con sistemas diferentes.
El autor es miembro del profesorado de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
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