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Con Estados Unidos bajo el control de un presidente inestable, la diplomacia no es la solución para una relación entre Estados Unidos y China propensa a conflictos. El marcado contraste entre la volatilidad intrínseca del presidente estadounidense Donald Trump y la determinación estratégica del presidente chino, Xi Jinping, juega en gran ventaja para China, y significa que la resolución efectiva de conflictos es una tarea para la era post-Trump.
No siempre fue así. La diplomacia estuvo a la vanguardia de la interacción chino-estadounidense a principios de la década de 1970. Expertos en el arte de la gran estrategia, Henry Kissinger y Zhou Enlai, bajo la supervisión del presidente Richard Nixon y del presidente Mao Zedong, diseñaron con maestría una triangulación de la Guerra Fría que redefinió las relaciones entre las grandes potencias. En los años intermedios, las cumbres entre líderes se convirtieron en el modelo para mantener los lazos bilaterales.
Pero el ascenso de líderes políticamente limitados y egocéntricos, a menudo engañados al creer que poseían habilidades superiores de persuasión personal, hizo que las disputas entre las dos superpotencias fueran extremadamente difíciles de evitar, y mucho menos de resolver. Ninguna de las partes podía permitirse ser vista como débil, y la resolución del conflicto chino-estadounidense se convirtió en un ejercicio para salvar las apariencias.
El surgimiento de nuevas corrientes de nacionalismo en Estados Unidos y China también ha obstaculizado la diplomacia, cuya legitimidad se basa en la política interna. Estados Unidos se encuentra en las garras de una destructiva sinofobia. A pesar de la corrosiva polarización estadounidense, el sentimiento antichino goza de un amplio apoyo bipartidista. La agenda diplomática estadounidense refleja este sesgo cada vez más estridente.
En un sistema de partido único, las consideraciones políticas son igualmente importantes en China. El poder de Xi reside en su promesa de alcanzar el Sueño Chino, o «la gran renovación de la nación china». Pero sin un crecimiento económico sostenido, Xi corre el riesgo de incumplir esa promesa y enfrentarse a una ola de indignación pública y del partido. Esto hace que el déficit de crecimiento de China, derivado en parte de su conflicto continuo con Estados Unidos, sea especialmente preocupante. Las ramificaciones económicas de un creciente «déficit de rejuvenecimiento» sin duda han limitado la política china.
Los egos frágiles agravan el problema. Los errores retóricos se exageran. Cuando los líderes carecen de la confianza en sí mismos para ignorar las críticas, las reacciones impulsivas de la diplomacia personalizada resultan contraproducentes. Aun así, muchos se aferran a la creencia de que las cumbres entre líderes —la cumbre de dicha diplomacia— son la clave para la resolución del conflicto entre Estados Unidos y China. Nada más lejos de la realidad.
Se han celebrado 22 cumbres de este tipo desde las trascendentales reuniones entre Nixon y Mao en 1972. La mayoría de ellas, salvo la cumbre de 1979 entre Deng Xiaoping y Jimmy Carter, que estableció relaciones diplomáticas formales, han logrado muy poco. Dos cumbres ostentosas entre Xi y Trump en 2017 —una cena formal en Mar-a-Lago y una reunión ceremonial en la Ciudad Prohibida de Pekín— fueron seguidas rápidamente por la imposición de aranceles y la primera ola de la guerra comercial entre Estados Unidos y China en 2018-19.
Trump y Xi corren el riesgo de repetir el mismo ciclo en 2026. Tras una breve reunión en octubre, en el marco del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Busan, Corea del Sur, acordaron provisionalmente celebrar dos cumbres entre líderes en 2026. Sin embargo, sin agendas claramente definidas, es poco probable que estas cumbres transformen las relaciones bilaterales. Lo máximo que se puede esperar es un estancamiento en los temas polémicos del comercio, la tecnología, el intercambio entre personas y Taiwán. Pero incluso eso podría ser optimista: el nuevo paquete de armas de 11,000 millones de dólares de la administración Trump para Taiwán podría ser una nueva fuente de inestabilidad chino-estadounidense.
Mientras un Trump beligerante, o uno de sus acólitos, permanezca en el poder en Estados Unidos, hay muy pocas posibilidades de una resolución sostenida del conflicto chino-estadounidense. Los acuerdos intermitentes no ofrecen ninguna esperanza de estabilidad duradera, sobre todo por su dependencia de los conflictos que supuestamente pretenden resolver: sin conflicto, no puede haber acuerdos. Al mismo tiempo, China dista mucho de ser un caballero blanco que proporcione un liderazgo político estable en un mundo tumultuoso.
Esto sugiere que un cambio radical en el rumbo político es la mejor esperanza para la diplomacia entre Estados Unidos y China. Por supuesto, Xi ha consolidado su poder, lo que hace que tal cambio sea prácticamente imposible en el sistema unipartidista chino. El cambio político podría resultar igualmente difícil en Estados Unidos, que se encuentra bajo el influjo de la sinofobia y está dividido por el movimiento MAGA de Trump.
Eso no significa que Estados Unidos no pueda redescubrir su espíritu magnánimo y abrazar nuevamente el manto del liderazgo global, como lo hizo después de la Segunda Guerra Mundial al apoyar a sus enemigos derrotados y reconstruir Europa Occidental con el Plan Marshall. Evitar un conflicto cinético con China dependerá de que Estados Unidos esté a la altura de su reputación de «ciudad brillante» “en lo alto de una colina”. Pero para pasar del caos de la polarizada América de hoy a una nueva era de coherencia, civilidad y resolución de conflictos puede que se requiera nada menos que un hito político.
Para muchos estadounidenses, tal cambio parece improbable ahora que Trump refuerza su control del gobierno. Pero desde mediados de la década de 1850, la afiliación presidencial ha cambiado de manos entre republicanos y demócratas en 19 de 44 elecciones; desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la frecuencia de rotación de partidos ha sido aún mayor. Lo mismo ocurre con el control de la Cámara de Representantes y el Senado.
Todo esto apunta a la probabilidad de que MAGA no domine el futuro de Estados Unidos a largo plazo. Solo por esa razón, no es demasiado pronto para empezar a considerar el acercamiento a China como un elemento clave de la agenda de política exterior post-Trump, sobre todo porque lograrlo probablemente requerirá una nueva arquitectura de interacción.
El autor es miembro del profesorado de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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