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En el último siglo, los cimientos de las finanzas globales se transformaron dos veces, debido a que la carga impuesta sobre la maquinaria monetaria se volvió insostenible. Hoy, presenciamos otro cambio, impulsado por el auge de las monedas estables (stablecoins), los depósitos tokenizados y las monedas digitales emitidas por bancos centrales (CBDC). Pero, esta vez, el cambio no se produce mediante tratados o políticas cambiarias. La pregunta ya no es qué banco central emite el activo «ancla» del sistema monetario global, sino en qué infraestructura circula el valor.
Cuando los países aliados acordaron en 1944 establecer una arquitectura monetaria global posterior a la Segunda Guerra Mundial basada en el poder económico estadounidense y un dólar respaldado por oro, los gobiernos aceptaron límites a su soberanía monetaria a cambio de tipos de cambio estables y un suministro confiable de liquidez global, proporcionado por Estados Unidos. Sin embargo, a medida que los mercados de capitales se profundizaron, el sistema de Bretton Woods se volvió insostenible. En 1971, Estados Unidos abandonó la convertibilidad del dólar al oro, y el mundo adoptó un régimen de tipo de cambio flotante basado en el dólar, que era lo suficientemente flexible para una economía global cada vez más integrada y un sistema financiero complejo, pero también frágil y propenso a crisis recurrentes. No obstante, el dólar estadounidense conservó su dominio en las transacciones y reservas internacionales, gracias a la profundidad y seguridad de los mercados del Tesoro estadounidense, el alcance global de las finanzas estadounidenses y la credibilidad de las instituciones estadounidenses.
Hoy en día, la estructura de la economía global ha cambiado: China es ahora el mayor comerciante del mundo; la eurozona es un importante exportador de capital; y las economías emergentes, como India y los países de la ASEAN, son fundamentales para las cadenas de suministro y fuentes clave de demanda energética. Sin embargo, si bien la economía ha virado hacia la multipolaridad, el sistema monetario sigue siendo en gran medida unipolar. El dólar aún representa aproximadamente la mitad de los préstamos transfronterizos, alrededor del 60 por ciento de las reservas mundiales de divisas y más del 50 por ciento de la facturación comercial. También es la moneda a la que están vinculadas casi todas las criptomonedas estables en circulación.
El desajuste estructural resultante tiene consecuencias de gran alcance, ya que países de todo el mundo —incluso aquellos que se han consolidado como centros de producción global— siguen expuestos a los ciclos monetarios estadounidenses, la escasez periódica de dólares y los shocks asimétricos. Estas vulnerabilidades son sistémicas, no episódicas, y se reflejan en los déficits de financiación global que se produjeron en 2008 con el inicio de la crisis financiera mundial, en 2020 durante la pandemia de covid-19 y en 2022, cuando la Reserva Federal estadounidense comenzó a subir los tipos de interés para combatir la inflación. Los desequilibrios se gestionaron, pero nunca se resolvieron.
El auge del dinero digital podría romper este estancamiento. La innovación crucial no reside en las monedas en sí, sino en las capas de liquidación subyacentes. Los activos tokenizados, los pagos programables y los marcos de mensajería mejorados permiten a los Estados y a los actores privados construir una infraestructura alternativa capaz de eludir a los intermediarios tradicionales. Si se diseñan adecuadamente, estas vías monetarias pueden sustentar un sistema abierto y estable, ampliando el acceso, reduciendo la fricción y modernizando la obsoleta infraestructura financiera mundial.
Pero existe otra posibilidad, menos deseable: esta nueva arquitectura monetaria puede consolidar un sistema bipolar, compuesto por bloques geopolíticos en competencia con estándares incompatibles. Esto explica por qué los proyectos de monedas digitales se han convertido en instrumentos de la geopolítica. Los proyectos piloto transfronterizos de CBDC de China buscan tanto definir las normas de gobernanza como mejorar la eficiencia. La búsqueda de la «soberanía digital» por parte de Europa se basa en preocupaciones de seguridad, derivadas de la aparente falta de fiabilidad de Estados Unidos como socio. Las economías emergentes están creando nuevos mecanismos de compensación al margen de los canales tradicionales del dólar. Mientras tanto, las monedas estables emitidas por entidades privadas están obligando a los gobiernos a replantearse cómo ejercen su influencia.
Así, la tecnología está logrando lo que la política no ha logrado: un reajuste ascendente del poder monetario. Estados Unidos aún tiene potencial para liderar, ya que sus instituciones siguen siendo las más confiables, sus mercados de capitales los más profundos y su ecosistema de activos de reserva el más sólido. Pero alcanzar este potencial dependerá tanto de la arquitectura como de los activos. La amenaza a la primacía del dólar no es una moneda rival, sino la posibilidad de que la infraestructura financiera global evolucione de maneras que diluyan las ventajas de la apertura, incluyendo los efectos de red que hacen atractiva la tenencia y liquidación en dólares.
Para mantener su posición central en el sistema monetario global, Estados Unidos debe contribuir a la construcción de las vías que transportarán la liquidez global en la era digital. Esto implica modernizar la infraestructura de pagos nacionales e internacionales para lograr la interoperabilidad, evitando así la balcanización digital. También implica brindar claridad regulatoria sobre las monedas estables (stablecoins) denominadas en dólares y los pasivos bancarios tokenizados, para que los actores privados no desempeñen funciones de cuasi-banco central sin salvaguardas. Y significa impulsar un marco de gobernanza multilateral que garantice que las vías digitales transfronterizas reflejen los principios que hicieron resiliente el sistema posterior a la década de 1970: apertura, transparencia y gobernanza confiable.
Un sistema de este tipo beneficia a todos. Para Europa y China, la modernización de los sistemas de pagos digitales permitiría una mayor autonomía monetaria sin las desventajas de la fragmentación. Para las economías emergentes, proporcionaría una vía creíble para reducir la exposición a las perturbaciones externas. Y para Estados Unidos, fortalecería la resiliencia de la cadena de suministro, evitaría la dependencia de ecosistemas digitales rivales y mejoraría la competitividad de la inversión al hacer que los activos en dólares sean programables y atractivos como garantía. Además, la integración de estándares confiables de identidad digital y cumplimiento normativo en el sistema financiero global ampliaría la influencia estadounidense en la diplomacia comercial y la política económica.
Un orden monetario abierto, interoperable y basado en normas podría finalmente ofrecer lo que ni el sistema de Bretton Woods ni el régimen de tipo de cambio flotante pudieron ofrecer simultáneamente: liquidez, estabilidad y soberanía.
La autora es profesora visitante y profesora adjunta en la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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