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El cartel del Aeropuerto Internacional de Hong Kong todavía dice: «Bienvenido a la Ciudad Mundial de Asia». Normalmente, solo merece una mirada de reojo, pero esta vez me hizo reflexionar al bajar del avión en una visita reciente.
A primera vista, Hong Kong parece haberse recuperado en el año y medio transcurrido desde que escribí mi controvertido artículo en el Financial Times, titulado Me duele decir que Hong Kong está acabado. No importa que el mercado inmobiliario no se haya recuperado. El importantísimo sector financiero está en auge de nuevo; un índice Hang Seng en alza y el regreso al primer puesto en el ranking mundial de OPI recuerdan tiempos pasados.
Pero si bien el mercado de Hong Kong, enormemente sobrevendido, se ha beneficiado del sólido desempeño de los vibrantes mercados bursátiles globales, la verdadera prueba de la resiliencia de la ciudad llegará con la inevitable corrección. Dicha corrección podría estar cerca, especialmente si se materializan los temores generalizados de una burbuja de IA; aunque, como siempre, la sincronización del mercado es un juego de adivinanzas.
Por supuesto, lo que planteaba en mi artículo del Financial Times de febrero de 2024 era que las apariencias a menudo engañan. Argumenté que el Hong Kong de antaño había sido reemplazado por una nueva versión que se asemejaba más a una región administrativa centrada en China, con el modelo de Deng Xiaoping de «un país, dos sistemas» transformándose en «un país, un sistema».
Cité tres razones para creer esto: Primero, la economía de Hong Kong, estrechamente relacionada con la economía china, sigue lastrada por la prolongada inactividad de China. Segundo, la represión del gobierno chino posterior a 2019 continúa debilitando el Estado de derecho, la libertad de expresión y la libertad de prensa en Hong Kong. Tercero, Hong Kong se encuentra atrapado en el fuego cruzado del agravamiento del conflicto chino-estadounidense, lo que crea una brecha entre la ciudad, cuyo crecimiento depende en gran medida de la apertura económica, y algunos de sus socios comerciales.
Mis opiniones no les sientan bien a muchos viejos amigos en Hong Kong. Cuando señalo la disminución de la reserva de talentos de expatriados, un atributo clave de una ciudad global, argumentan que esta tendencia se ve compensada por una afluencia de trabajadores chinos desde el continente.
No están del todo equivocados. Hoy en día, al caminar por las calles o frecuentar las tiendas, es igual de probable oír mandarín que cantonés, el dialecto dominante de Hong Kong. Pero eso no cambia el hecho de que muchos de los trabajadores extranjeros tradicionales de la ciudad, especialmente británicos y estadounidenses, votan cada vez más con los pies.
Lo mismo puede decirse de la asfixiante influencia de China en el gobierno de Hong Kong. Tres importantes periódicos —Apple Daily, Stand News y Citizen News— han cerrado desde 2019, y otros medios como Citizens’ Radio, FactWire, InMedia, Hong Kong Free Press y Mad Dog Daily han cesado sus operaciones o han reducido significativamente su actividad. Además, John Lee, director ejecutivo de Hong Kong y expolicía, ha instado a los medios a contar «las buenas historias de Hong Kong», repitiendo el énfasis del presidente chino Xi Jinping en «las buenas historias de China».
En términos más generales, el tan preciado Estado de derecho de Hong Kong se está erosionando constantemente. Desde 2019, el número de jueces extranjeros en el Tribunal de Apelación Final de Hong Kong —la máxima autoridad judicial de la ciudad— ha disminuido de 15 a seis, algunos de los cuales han renunciado en protesta. (Los jueces extranjeros se instalaron tras la entrega de la soberanía británica en 1997 para aportar experiencia y continuidad a un sistema de derecho consuetudinario de larga data). La renuncia más destacada fue la de Jonathan Sumption, exjuez del Tribunal Supremo británico, quien advirtió que el Estado de derecho de Hong Kong se estaba viendo amenazado por el entorno político opresivo creado por China y los continuos llamados al «patriotismo judicial».
Igualmente reveladoras son las estrechas interconexiones entre las fluctuaciones del crecimiento en las economías de China y Hong Kong, que dejan a esta última en una situación de tensión. Entre 2012 y 2024, el crecimiento del PIB chino promedió el 6,1 por ciento, una desaceleración de cuatro puntos porcentuales con respecto a la tendencia del 10,1 por ciento de los 32 años anteriores (1980-2011). De igual manera, durante ese mismo período, el crecimiento del PIB de Hong Kong promedió tan solo el 1,5 por ciento, una desaceleración de 3,6 puntos porcentuales con respecto a la tendencia del 5.1 por ciento de los 32 años anteriores.
Según el último pronóstico del Fondo Monetario Internacional, se espera que el crecimiento del PIB chino se desacelere aún más, al 3.4 por ciento en 2030. Con las dos economías prácticamente unidas, eso pone el riesgo al crecimiento económico de Hong Kong a la baja, muy en desacuerdo con el pronóstico del FMI de una leve reaceleración en el crecimiento del PIB de la ciudad al 2.3 por ciento en 2030.
Estuve en Hong Kong la semana pasada para participar en una importante conferencia sobre las relaciones entre Estados Unidos y China. Me sentí como en el blanco cuando participé en una mesa redonda titulada Más allá del intermediario: la influencia de Hong Kong en la rivalidad entre superpotencias. La cuestión en debate era si las características únicas de Hong Kong le permiten desempeñar un papel independiente en la mitigación de las divisiones geopolíticas, como la existente entre Estados Unidos y China. Basándome en los argumentos anteriores, argumenté cortésmente que, desde 2019, la capacidad de Hong Kong para actuar como intermediario honesto en el conflicto chino-estadounidense se ha visto comprometida por la mano dura de China.
Nadie en la sala estuvo de acuerdo conmigo. Según ellos, estaba ignorando la mayor fortaleza de Hong Kong: su singular legado de resiliencia y reinvención. A los lugareños les irrita la idea de que Hong Kong se haya convertido en una gran ciudad china más. Lo recordé al salir del aeropuerto y alzar la vista hacia ese letrero tan familiar. Sumida en la negación, la “Ciudad Mundial de Asia” se aferra a su antigua identidad y reputación.
El autor es miembro del profesorado de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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