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Después de la Segunda Guerra Mundial, el fin del régimen colonial produjo una ola de países recién independizados —en su mayoría pobres—, que las instituciones globales y los economistas agruparon bajo la etiqueta de “economías en desarrollo”.
Dos gigantes, China e India, destacaron de inmediato. Ambos países sufrían de ingresos per cápita abrumadoramente bajos y estaban gobernados por movimientos políticos que prometían impulsar el crecimiento económico y elevar el nivel de vida. En China, el Partido Comunista construyó un Estado revolucionario, mientras que en India, el Partido del Congreso estableció una democracia laica.
Durante años, ninguno de los dos países logró la prosperidad que sus líderes habían prometido. Luego, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, el Partido Comunista de China rompió con el dogma ideológico y adoptó reformas económicas. Los resultados fueron asombrosos: para la década de 1990, la renta per cápita china aumentaba a un ritmo vertiginoso. La economía de la India, en cambio, permaneció estancada incluso mientras su democracia prosperaba.
Desde entonces, la balanza ha cambiado. La tasa de crecimiento anual del PIB de China, aunque todavía se mantiene en un respetable 5 por ciento, se ha desacelerado notablemente. India, por su parte, ha cobrado impulso. Según el Fondo Monetario Internacional, se prevé que el PIB del país crezca un 6,6 por ciento en 2025 y un 6,2 por ciento en 2026, lo que la convierte en la principal economía emergente de más rápido crecimiento.
Este cambio se debe tanto a la política como a la economía. Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru, el primer ministro de la India, se propusieron establecer un Estado firmemente laico, basado en sólidas instituciones democráticas. Salvo una breve interrupción a finales de la década de 1970, ese marco democrático ha perdurado. Sin embargo, durante décadas, la India se quedó muy por detrás de sus pares en la reducción de la pobreza y en la generación del rápido crecimiento económico observado en Brasil, Turquía y, especialmente, Corea del Sur. Los ingresos promedio se mantuvieron entre los más bajos del mundo en desarrollo.
Si bien las reformas de Deng Xiaoping a principios de la década de 1980 sacaron a China del estancamiento y marcaron el comienzo de décadas de crecimiento extraordinario, India no actuó hasta que una crisis de balanza de pagos en la década de 1990 obligó al gobierno a implementar reformas largamente postergadas. Solo entonces comenzó a mejorar el desempeño económico. Para 2010, la tasa de crecimiento de India había superado ligeramente a la de China.
Sin embargo, estos avances económicos apenas si lograron proteger a la clase política india del descontento público. En 2014, el Partido del Congreso sufrió una humillante derrota electoral, abriendo el camino al Partido Bharatiya Janata de Narendra Modi. Una vez en el poder, Modi y el BJP rompieron con el compromiso histórico de la India con el secularismo, y Modi defendió abiertamente la idea de un Estado hindú.
En 2024, Modi definió un ambicioso objetivo: transformar la India en una economía plenamente desarrollada para 2047, el centenario de su independencia. Lograr esta visión requeriría un crecimiento anual sostenido del 7-8 por ciento, altos niveles de inversión en infraestructura y ambiciosas reformas estructurales.
Ahora en su tercer mandato, Modi sigue siendo políticamente formidable. Tras la pérdida de la mayoría parlamentaria del BJP el año pasado, las recientes elecciones en Bihar, el tercer estado más poblado de la India, se consideraron ampliamente una prueba de su posición. Los resultados mostraron un sorprendente aumento del apoyo a la coalición liderada por el BJP, reafirmando el mandato de Modi.
Aun así, alcanzar la meta de Modi para 2047 será extremadamente difícil. Para empezar, India se enfrenta a fuertes obstáculos geopolíticos. Bajo la presidencia de Donald Trump, Estados Unidos impuso un elevado arancel del 50 por ciento a las importaciones indias como castigo por las compras de petróleo ruso por parte de India. Las recientes propuestas de Trump a Pakistán han tensado aún más las relaciones bilaterales.
Pero los mayores desafíos de la India siguen siendo internos. Para cultivar el capital humano que requiere una economía avanzada, el sistema educativo indio debe mejorar drásticamente tanto en calidad como en acceso, y muchos más estudiantes deben cursar algún tipo de educación superior. Será necesario ampliar y modernizar los programas sociales para reducir la pobreza y apoyar el crecimiento.
Las finanzas públicas en crisis complican esta tarea. El gobierno central, al igual que muchos estados de la India, acumula déficits persistentes. Pero esto es solo una parte del problema, ya que el aumento de la deuda pública y el creciente déficit por cuenta corriente dejan a la economía más expuesta a las perturbaciones. Estas vulnerabilidades se ven agravadas por los riesgos para los balances corporativos: varias grandes empresas acumulan una deuda significativa en moneda extranjera, mientras que sus ingresos se expresan en rupias, por lo que cualquier depreciación brusca podría dejar a las empresas altamente apalancadas con dificultades para cumplir con sus obligaciones.
Además, la escalada de tensiones entre hindúes y musulmanes, alimentada por la erosión de la tradición secular de la India, amenaza no solo la cohesión social, sino también las bases mismas del crecimiento a largo plazo. India no puede seguir marginando a sus casi 200 millones de ciudadanos musulmanes y, al mismo tiempo, alcanzar el objetivo de Modi de alcanzar la categoría de país desarrollado para 2047.
Si uno hubiera evaluado a China y a la India en 1990, el veredicto habría parecido obvio: China había dominado la modernización económica, pero seguía siendo un Estado autoritario, e India había construido una democracia vibrante, pero había fracasado en su desarrollo. Hoy, ante la desaceleración de la economía china y la creciente represión de su sistema político, India tiene una oportunidad excepcional para avanzar en sus objetivos económicos y, al mismo tiempo, fortalecer la resiliencia democrática.
Para aprovechar esa oportunidad, India debe combinar un crecimiento más rápido con reformas institucionales y un compromiso renovado con la gobernanza secular. Si logra hacerlo, no solo podría cumplir la ambición de Modi para 2047, sino también demostrar el poder de la democracia para generar una prosperidad generalizada.
La autora es execonomista jefe del Banco Mundial y exprimera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesora principal de investigación de Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins e investigadora principal del Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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