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La temporada de planificación china está en pleno apogeo. Antes de la publicación oficial del XV Plan Quinquenal (2026-2030) en marzo de 2026, las primeras señales del recién concluido Cuarto Pleno del Partido Comunista de China sugieren que será más de lo mismo: un enfoque en continuar el extraordinario ascenso industrial y tecnológico de China, impulsado por lo que el presidente chino, Xi Jinping, ha llamado «nuevas fuerzas productivas».
Eso sería un error en el siguiente sentido: la destreza tecnoindustrial de China está tan consolidada que es innecesario insistir en lo obvio. La planificación debería, en cambio, abordar el desafío más abrumador del país: un reequilibrio impulsado por el consumo, largamente esperado. Para ello, el XV Plan Quinquenal debería establecer el objetivo explícito de impulsar el consumo de los hogares como porcentaje del PIB, desde su última lectura de casi el 40 por ciento hasta el 50 por ciento, para 2035.
A estas alturas, el debate sobre el reequilibrio se ha prolongado durante décadas. Fue planteado por primera vez en marzo de 2007 por el ex primer ministro Wen Jiabao como el segundo de sus ahora famosos «cuatro: inestable, desequilibrado, descoordinado e insostenible. Esto, argumentó, ponía en peligro la aparentemente sólida economía china. Claro que “desequilibrado” es solo una referencia elíptica al consumidor chino. Pero en el contexto de las cuatro “no”, plantea lo que desde entonces se ha convertido en el problema estructural más importante para la economía china: la necesidad de encontrar nuevas fuentes de crecimiento.
Aunque las autoridades chinas han sido especialmente hábiles para abordar la primera «no» (inestabilidad), como se demostró durante la crisis financiera mundial de 2008-09 y la pandemia de covid-19, la cuarta «no» es donde la teoría se toca con la práctica para la promesa política del Sueño Chino de Xi . Si su crecimiento económico es insostenible, China no alcanzará su meta aspiracional de convertirse en un «gran país socialista moderno», con niveles de vida similares a las economías avanzadas, para mediados de siglo. Según mis cálculos, eso requerirá que el crecimiento del PIB per cápita real de China alcance el 5.75 por ciento anual durante el período 2030-49, un repunte significativo del ritmo del 4.25 por ciento de 2022-30, pero muy por debajo del promedio del 8.4 por ciento entre 1981 y 2021.
Lograrlo no será fácil, ya que muchos de los motores de crecimiento más potentes de China están agotados. Es probable que el atribulado sector inmobiliario siga bajo presión a la baja durante los próximos años. El aparentemente resiliente sector exportador chino se verá casi con seguridad afectado por el creciente proteccionismo. Incluso la todopoderosa inversión en activos fijos, que actualmente representa alrededor del 40 por ciento del PIB chino, está llegando a su límite.
Por eliminación, esto hace recaer la responsabilidad de cubrir la brecha en el consumidor chino. He insistido en este punto desde que Wen articuló por primera vez las cuatro «no», y otros han llegado a la misma conclusión. Pero si bien el gobierno chino siempre menciona el impulso de la demanda del consumidor al hablar de sus desafíos económicos, este viene acompañado de una serie de otros objetivos, desde impulsar el crecimiento del empleo y abordar la desigualdad de ingresos hasta el desarrollo de energías alternativas y la innovación autóctona. Lo que realmente necesita una economía china desequilibrada es un enfoque decidido en fortalecer el papel del consumidor chino como un motor más poderoso del crecimiento.
No pretendo sugerir que China deba abandonar todo lo que ha logrado en los últimos 50 años, especialmente sus recientes avances tecnológicos. Tampoco sugiero que China vuelva a su legado de planificación centralizada para intentar orientar su economía en una dirección diferente. Para mí, un objetivo y un plan son dos cosas diferentes: un plan proporciona un marco estratégico amplio, mientras que un objetivo especifica un objetivo numérico coherente con dicho plan. China puede caminar y masticar chicle al mismo tiempo: puede planificar y fijar objetivos.
Es cierto que una ratio de consumo de los hogares respecto al PIB del 50 por ciento sería un objetivo difícil de alcanzar; mis estimaciones sugieren que requeriría que el consumo de los hogares creciera el doble de rápido que el resto de la economía china. Este resultado puede parecer improbable, pero es factible, dada la debilidad prevista en la vivienda, las exportaciones y la inversión en activos fijos.
El objetivo de consumo de China debería considerarse similar a los objetivos de estabilidad de precios o pleno empleo de Occidente. Los llamamos «mandatos», pero esa es solo otra forma de decir objetivos. Establecer estos objetivos es útil para la gestión de cualquier economía, ya que proporciona un enfoque y fomenta la rendición de cuentas.
En definitiva, ha llegado el momento de que China establezca un objetivo explícito de consumo doméstico. La forma en que los líderes chinos diseñen sus políticas para alcanzar este objetivo depende, por supuesto, de ellos. Desde hace tiempo, he abogado por fortalecer la red de seguridad social para reducir los altos niveles de ahorro preventivo impulsado por el miedo en una sociedad que envejece rápidamente. Otros se han centrado en reformar el anticuado sistema de hukou (permiso de residencia), especialmente para los trabajadores migrantes, aumentar la edad de jubilación, desarrollar la «economía plateada» y, la última iniciativa del gobierno, implementar campañas de intercambio de bienes de consumo duraderos.
En este momento, me preocupa menos el debate sobre las políticas más efectivas y más el compromiso con un objetivo específico de reequilibrio. Con los años, he aprendido que China destaca al abordar estos desafíos. Si el XV Plan Quinquenal estableciera un objetivo claro de elevar el consumo de los hogares al 50 por ciento del PIB para 2035, confío en que los responsables políticos chinos adoptarían la combinación adecuada de medidas que favorezcan el consumo.
Un nuevo objetivo contribuiría en gran medida a obligar a los líderes chinos a resolver lo que se ha convertido en un debate tedioso y cada vez más urgente. Como advirtió Wen con lucidez hace casi 19 años, no reequilibrar la economía china no es una opción sostenible.
El autor es miembro del profesorado de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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