La distancia que separaba a la multitud de reporteros de un Shohei Ohtani sentado era aproximadamente la misma que los 90 pies que separaban el plato de home de la primera base. Y cuando llegó el momento de que la barrera azul de control de multitudes se moviera hacia un lado para permitir que los camarógrafos y los periodistas ingresaran a la sesión de disponibilidad de los medios de comunicación previa a la Serie Mundial este jueves en el Dodger Stadium, muchos corrieron esos 90 pies como si estuvieran tratando de hacer una jugada espectacular.
Como ha sido el caso durante toda la temporada, y especialmente ahora que los Dodgers han llegado al primer Clásico de Otoño de la era Ohtani, todo giraba en torno al esperado MVP de la Liga Nacional. Ohtani ha puesto el «Mundo» en la Serie Mundial al crear más cobertura y, con toda probabilidad, más audiencia internacional de la que la Serie haya visto jamás.
«Espero», dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton después de que los miembros de los medios llegaron a su mesa en la plaza del jardín central del Dodger Stadium, «que haya mucha gente viendo el juego».
No necesita preocuparse por eso.
Con Ohtani y su compañero de equipo Yoshinobu Yamamoto, quienes firmaron pactos récord de agentes libres con los Dodgers el invierno pasado, en este escenario, el interés en el extranjero está en su punto más alto.
Cuando Yamamoto lanzó frente al abridor de los Padres, Yu Darvish, en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el primer enfrentamiento de postemporada de la MLB entre lanzadores abridores nacidos en Japón, fue el juego de playoffs de la MLB más visto en Japón: un rating de 19.2 que equivale a un estimado de 12.9 millones de espectadores en un país de aproximadamente 123 millones de personas.
La Serie Mundial podría llevar las cosas a otro nivel.
Con la diferencia de 16 horas entre la Costa Oeste y Japón, el Juego 1 de la Serie Mundial, que se jugará el viernes por la noche en el Dodger Stadium, se transmitirá el sábado por la mañana en Tokio. Y el Juego 2, en el que Yamamoto será el abridor de los Dodgers el sábado por la noche en Los Ángeles y domingo por la mañana en Japón, es lo suficientemente importante como para que el equipo detrás de “One Piece”, una serie de televisión japonesa de anime muy popular, haya retrasado el inicio de su nueva temporada, originalmente programada para el domingo, para dejar paso a la Serie Mundial.
“Simplemente creo que será una Serie Mundial global”, dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts. “Sigo creyendo que habrá más espectadores observando esta Serie Mundial que cualquier otra serie en la historia”.
Naturalmente, Ohtani está en el centro de todo. Los Dodgers sabían que cuando lo ficharon, no solo estaban adquiriendo un jugador de beisbol, sino una marca.
“Ha cambiado la combinación demográfica en nuestro estadio para los juegos”, dijo el director ejecutivo de los Dodgers, Stan Kasten, a MLB.com durante la ronda de la SCLN. “Hemos cambiado algunos de los productos, hemos cambiado algunas de las ofertas de concesión. Tenemos una serie de recorridos diarios [en japonés] que no teníamos antes. Tenemos una serie de nuevos patrocinadores con conexiones japonesas que no teníamos antes.
“Pero la contribución más duradera ha sido la combinación del perfil de Shohei con el perfil de la franquicia de los Dodgers. Es el beisbol mostrando lo mejor de sí. Ha sido una bendición para nosotros y para [MLB], que siempre está buscando oportunidades internacionales. Todos los equipos comparten eso. Ha sido enormemente positivo para todos”.
A pesar de todo lo que se habla en Estados Unidos sobre que esta es la “primera postemporada” de Ohtani, es importante recordar que él no es ajeno a estar en el centro de atención del beisbol.
Como miembro de los Nippon Ham Fighters de la Liga del Pacífico en el Béisbol Profesional Nipón, Ohtani ayudó a llevar a su equipo al campeonato de la Serie de Japón en 2016. Durante la semifinal Climax Series (equivalente a la ronda SCL en MLB), entró como cerrador, lanzó un disparo de 102.5 mph que rompió un récord en la NPB y obtuvo el salvamento en el juego decisivo.
Y luego, por supuesto, estuvo la actuación de Ohtani en el Clásico Mundial de Beisbol de 2023, cuando llevó a Japón a una medalla de oro y cerró la Final ponchando a su entonces compañero de equipo Mike Trout.
Si bien Ohtani reconoció que la Serie Mundial “será un poco diferente desde la perspectiva de un fanático japonés” que la Serie de Japón, acepta el desafío y las miradas sobre él. De hecho, tiene la oportunidad de convertirse en el decimocuarto jugador en ganar tanto la Serie Mundial como la Serie de Japón, una hazaña lograda recientemente por el relevista de los Bravos de 2021, Chris Martin.
La Serie Mundial ha sido influenciada por estrellas japonesas muchas veces en el pasado. El jardinero de los Gigantes Tsuyoshi Shinjo fue el primer jugador de posición japonés en aparecer en el Clásico de Otoño, en 2002. El lanzador Hideki Irabu, como miembro de los equipos de la Serie Mundial de los Yanquis en 1998 y 1999, fue el primer jugador nacido en Japón en ganar un anillo. Y el bateador designado Hideki Matsui de los Yanquis campeones de 2009 fue el primer jugador nacido en Japón en ser nombrado MVP de la Serie Mundial.
Esas estrellas y otras hicieron de la Serie Mundial una cita obligada en Japón, pero nunca al nivel que se alcanzará gracias a Ohtani.
Ohtani ya tenía la camiseta más vendida de la MLB durante la temporada regular de 2024, y su participación en la Serie Mundial no ha hecho más que aumentar su estatus de estrella en su tierra natal. El gerente de una tienda de artículos deportivos de Tokio dijo a The Associated Press esta semana que la mitad de los productos de la tienda están relacionados con Ohtani y que esos artículos representan un porcentaje aún mayor de los productos vendidos.
“Después de que los Dodgers llegaron a la Serie Mundial”, dijo Kakeru Watanabe a la AP, “el desempeño de las ventas pareció duplicarse o triplicarse en comparación con un día laborable normal”.
Y es precisamente por eso que la multitud de reporteros tratando de llegar a la mesa de Ohtani fue diferente a todo lo visto en un Día de Medios de la Serie Mundial.
“He estado viendo la Serie Mundial todos los años y, como saben, la veo con cierta decepción porque no pude jugar en una”, les dijo Ohtani. “Pero este año, puedo participar en una y lo espero con muchas ganas”.
