Saludó a una multitud de seguidores que gritaban en Daguestán. Cargó a una niña en su cadera en Kronstadt. Posó hombro con hombro con siete hermanos pequeños, estrechando la mano de su padre después de un desfile naval.
Vladimir Putin, el presidente de Rusia, salió al ruedo, estrechando las manos del pueblo ruso, en un intento por demostrar que sus años de aislamiento inducido por la pandemia han terminado y que su apoyo público sigue siendo fuerte a pesar de la guerra en Ucrania y un motín fallido contra su gobierno.
Su comportamiento es un cambio importante para el presidente ruso, quien cultivó el aislamiento extremo durante la pandemia, y obligó a los líderes que lo visitaron a sentarse en el extremo opuesto de gigantes mesas oblongas y exigiendo que las personas se sometieran a cuarentena hasta por dos semanas antes de verlo.
El aislamiento continuó hasta mucho después de que los políticos de otros lugares prescindieran de tales precauciones ante el retroceso de los temores por el COVID-19. Y una vez que Rusia invadió Ucrania, la distancia de Putin contrastó con el presidente Volodímir Zelenski de Ucrania, quien realizó visitas periódicas a posiciones del frente de batalla, ceremonias llenas de gente y habitaciones de hospital abarrotadas.
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Aunque se mantienen muchas precauciones, y Putin difícilmente rivaliza con el presidente Joe Biden y su encuentro con partidarios en Iowa, el líder ruso está interactuando notablemente con las multitudes en apariciones orquestadas, presentándose a sí mismo como alguien accesible y responsable después de que la rebelión de la milicia privada de Wagner sugirió que Putin no era ni uno ni lo otro.
“¿Qué pasa con la cuarentena?”, un periodista interpeló a Putin el mes pasado mientras el líder ruso conversaba con una multitud en Kronstadt.
“La gente es más importante que la cuarentena”, replicó Putin.
Putin ha rechazado por largo tiempo la política populista, ridiculizando la práctica de besar bebés, que considera como frívola y vulgar, requerida entre los políticos estadounidenses que hacen campaña para un cargo.
Sus intentos de interacción improvisada con la población rusa a lo largo de los años a menudo han resultado rígidos o peculiares, como cuando levantó la camisa de un niño y besó su vientre en una aparición en el Kremlin en 2006. (Putin dijo más tarde que había querido abrazarlo como a un gatito, una imagen discordante para un ex teniente coronel de la KGB).
El líder ruso ha preferido eventos más controlados, como inspeccionar instalaciones de producción y reunirse con colectivos de trabajadores, ser amable con funcionarios subordinados, presidir ceremonias militares o dar la imagen de un rudo amante de la naturaleza en escenas publicitarias cuidadosamente orquestadas, a veces con animales.
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Gran parte de esa imagen activa se desvaneció con la pandemia, cuando Putin comenzó a parecer más un autócrata retraído, sonriendo detrás de un escritorio sobre una pantalla plana desde donde dio inicio, en un momento dado, a una guerra mal planificada.
Pero un motín que fue abortado el 24 de junio por Yevgeny Prigozhin, el magnate mercenario, parece haber cambiado la estrategia del líder ruso.
Días después del levantamiento de Prigozhin, Putin viajó a Derbent, una ciudad en la región sureña de Daguestán en Rusia, y apareció ante una multitud que gritaba de alegría, un encuentro bullicioso con su líder del tipo que Rusia no había visto en años.
Su portavoz, Dmitry Peskov, dijo más tarde que Putin se opuso a las “fuertes recomendaciones de los expertos” y tomó una “firme decisión” de interactuar con la multitud, porque “no podía rechazar a estas personas y no saludarlas”.
Tatiana Stanovaya, miembro sénior del Carnegie Russia Eurasia Center, dijo que la decisión de interactuar con la multitud fue casi con certeza una elección personal de Putin, diseñada en parte para enviar el mensaje a la élite rusa de que él aún mantiene la adoración del público de la nación.
“La rebelión de Prigozhin: ese fue el golpe más fuerte a la legitimidad del liderazgo”, dijo Stanovaya. “¿Y de dónde viene la legitimidad? de la gente. Por lo tanto, el deseo de arrojarse al pueblo y sentirse apoyado, es el tipo de necesidad que surge en el contexto de una rebelión”.
Las apariciones de Putin con multitudes han continuado en los días posteriores.
El 23 de julio, llevó al presidente de Bielorrusia, Alexandr Lukashenko, a Kronstadt, una ciudad en una isla a las afueras de San Petersburgo conocida por su historia de motines a principios del siglo XX. Los dos líderes se mezclaron con una multitud afuera de una catedral, donde Putin se interpuso entre la novia y el novio. También levantó a una niña sonriente que llevaba lentes de sol rosas.
Días después, Putin recibió a los principales líderes africanos en San Petersburgo, su ciudad natal.
Si la cumbre, con su lista limitada de jefes de Estado africanos, no pudo resolver el aislamiento geopolítico de Rusia, sí abordó las imágenes perdurables del aislamiento físico de Putin. En un maratón de sesiones fotográficas, reuniones y excursiones, quizás tuvo un contacto personal más sostenido que en cualquier otro momento desde antes de la pandemia, por lo menos con funcionarios internacionales.
Putin agasajó a los líderes africanos de todos los niveles, así como a sus cónyuges, organizó una cena de gala y entretuvo a algunos funcionarios que se quedaron para el tradicional desfile de buques de guerra del Día de la Marina de Rusia en el río Neva. Regresó a Kronstadt flanqueado por oficiales de defensa rusos y líderes africanos en un barco lleno de gente.
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El miércoles, apareció ante viudas cuyos esposos habían muerto en la guerra, rozó con la mano la cabeza de la hija pequeña de un soldado caído en combate y palmeó el hombro del niño que estaba junto a él.
Según los estándares de la mayoría de los políticos del mundo, los encuentros de Putin con las multitudes siguen siendo limitados. Zelenski, en comparación, cumple un calendario repleto de interacciones públicas. Un candidato presidencial estadounidense ocupado podría interactuar con más multitudes públicas en una semana que lo hecho por Putin en el último año.
Pero según los estándares recientes del líder ruso, el cambio es notable.
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